所謂“二十四史”，是指中國歷史是二十四部紀傳體史書的統稱，起于漢武帝時誕生的《史記》，終于清乾隆時刊行的《明史》，前后相隔一千八百多年。

　　“二十四史”的概念亦是逐步形成的。歷史上，三國時期已有“三史”之稱，原指《史記》、《漢書》和《東觀漢記》。《后漢書》出現后，取代了《東觀漢記》，列為“三史”之一。“三史”加上《三國志》，稱為“前四史”。

　　隨后，歷史上又出現了“十史”，是記載三國、晉、宋、齊、梁、陳、北魏、北齊、北周、隋十個王朝史書的合稱。后來又出現了“十三史”，包括了《史記》、《漢書》、《后漢書》和“十史”。

　　到了宋代，在“十三史”的基礎上，加入《南史》、《北史》、《新唐書》、《新五代史》，形成了“十七史”。明代又增以《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》，合稱“二十一史”。

　　清朝乾隆年間，增以《明史》、《舊唐書》和從《永樂大典》中輯錄出的《舊五代史》，經乾隆皇帝欽定，合稱“欽定二十四史”，并于乾隆四年（公元1739年）至四十九年刊印，是為“武英殿本”。“二十四史”也由此被稱為“正史”。

　　“正史”這個名稱見于《隋書·經籍志》：“世有著述，皆擬班、馬，以為正史。”當乾隆皇帝欽定“二十四史”以后，“正史”一詞就為“二十四史”所專有，取得了“正統”史書的地位。

　　1920年，柯劭忞撰《新元史》脫稿，民國十年（1921年）大總統徐世昌以《新元史》為“正史”，與“二十四史”合稱“二十五史”，但后人通常多將《清史稿》列為“二十五史”之一。若將兩書都列入正史，則為“二十六史”。