所謂“二十四史”，是指中國歷史是二十四部紀傳體史書的統稱，起于漢武帝時誕生的《史記》，終于清乾隆時刊行的《明史》，前后相隔一千八百多年。

　　“二十四史”的概念亦是逐步形成的。唐以前往往將司馬遷的《史記》、班固的《漢書》、范曄的《后漢書》合稱為“三史”。后來又加入了陳壽的《三國志》，稱為“四史”或“前四史”。到北宋，又加入《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》、《南史》、《北史》、《新唐書》、《新五代史》十三部書，合稱“十七史”。明代又增入《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》，合稱“二十一史”。清乾隆時再增入《明史》，合稱“二十二史”。不久又增入《舊唐書》、《舊五代史》，經乾隆皇帝欽定為“二十四史”。“二十四史”不含清代歷史，近人趙爾巽主編的《清史稿》書成后，并入“二十四史”，合稱“二十五史”。其后又添入近人柯劭忞撰寫的《新元史》，終成“二十六史”。

　　“二十四史”被尊為“正史”。《隋書·經籍志》曰：“自是世有著述，皆擬班（班固）、馬（司馬遷），以為‘正史’。”遂有“正史”之說。

　　“二十四史”皆屬紀傳體史書，即以人物為中心，著重記述有關人物的生平事跡，歷史事件附見于人物紀傳中。紀傳體主要有“紀”、“表”、“志”、“傳”四種體例：“紀”（或曰“本紀”）逐年記載帝王在位的國家大事；“表”扼要臚列紛紜復雜的的大小史實；“志”（或曰“書”、“考”）專項記錄各項典章制度；“傳”（或曰“列傳”）集中描摹歷史人物生平；《史記》和《新五代史》中又多出一種“世家”，系紀和傳的結合體。四種體例相輔相承，互為補充，共同展現出一幅恢宏壯闊的歷史長卷。