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對(duì)於藏書(shū)家來(lái)講，最大的劫難莫過(guò)於不幸遭罹火災(zāi)了，多年的苦心積聚毀於一旦，甚至許多孤本秘籍從此在人間消失。清初錢(qián)謙益的絳云樓大火，便可以說(shuō)是中國(guó)藏書(shū)史上一大損失。錢(qián)謙益自己則以為："漢晉以來(lái)，書(shū)有三大厄。梁元帝江陵之火，一也，闖賊入北京燒文淵閣，二也；絳云樓火，三也。"雖然沉痛與惋惜中的不無(wú)自負(fù)、自夸的成分，但是，把絳云樓火與社會(huì)動(dòng)蕩帶來(lái)的災(zāi)難相提并論，足可見(jiàn)其受損失之慘。
錢(qián)謙益（1582--1664）字受之，號(hào)牧齋，又號(hào)蒙叟，江蘇常熟人。明萬(wàn)歷三十八年（1610）進(jìn)士，官至禮部侍郎，入清以禮部侍郎管秘書(shū)院事，充明史館副總裁。藏書(shū)之富，幾埒內(nèi)府。后來(lái)常熟一帶藏書(shū)蔚然成風(fēng)，跟錢(qián)謙益的提倡有很大的關(guān)系。
錢(qián)氏早歲科名，交游滿天下。年青時(shí)即喜古書(shū)善本，曾購(gòu)得明代劉鳳、錢(qián)允治、楊儀、趙用賢的舊藏，由是更不惜重貲購(gòu)古本，以致"書(shū)賈奔赴捆載無(wú)虛日"。錢(qián)謙益所藏多宋元舊刻，為此他不辭辛勞，四處奔走尋訪，明王世貞不惜以一座莊園代價(jià)換得的《兩漢書(shū)》后來(lái)因故散落於民間，即是錢(qián)謙益以數(shù)年時(shí)間追蹤查詢，最后終于以一千二百金的高價(jià)覓得。
錢(qián)謙益中年時(shí)曾構(gòu)拂山水房藏其所收之書(shū)，晚年則居紅豆山莊，新建絳云樓，又把平生所收籍重加繕治，分類(lèi)編目，結(jié)果整整裝滿七十三大柜，貯于樓中。望著滿屋書(shū)籍，錢(qián)謙益感慨地說(shuō)："我晚而貧，書(shū)則可云富矣。"不幸僅十多天之后，家中不慎因剪燭引起大火，絳云樓全部藏書(shū)竟因此毀于一旦。據(jù)說(shuō)書(shū)樓起火時(shí)，錢(qián)謙益指揮烈焰上，大叫："天能燒我屋內(nèi)書(shū)，不能燒我腹內(nèi)書(shū)。"事后又痛心疾首地說(shuō)："甲申之亂，古今書(shū)史圖籍一大劫也，吾家庚寅之火，江左書(shū)史圖籍一小劫也。
錢(qián)謙益本飽學(xué)之士，對(duì)版本目錄亦十分精通。曹溶《絳云樓書(shū)目題詞》說(shuō)："宗伯每一部書(shū)，能言舊刻若何，新版若何，中間差別幾何，驗(yàn)之纖悉不爽，蓋於書(shū)無(wú)所不讀，去他人徒好書(shū)束高閣者遠(yuǎn)甚。"但同時(shí)也指出他藏書(shū)太偏執(zhí)："一所收必宋元版，不取近人所刻及鈔本，雖蘇了美、葉石林、三沈集等，以非舊刻，不入目錄中；一好自矜嗇，傲他氏所不及，片楮不肯借出。"乃至"有單行之本，燼后不復(fù)見(jiàn)於人間"。這其中還有一段插曲：錢(qián)謙益與曹溶本相交甚厚，曹在京師時(shí)，堂上列書(shū)六、七千冊(cè)，錢(qián)常去曹處看書(shū)，每見(jiàn)自家所乏，恒借鈔，曹則希冀異日可因此借觀錢(qián)氏之書(shū)。曹則問(wèn)錢(qián)："先生必有路振《九圖志》、劉恕《十國(guó)紀(jì)年》，南歸幸告借。"錢(qián)當(dāng)下許諾，不料事后竟后悔道："我家無(wú)此二書(shū)。"及至絳云火，曹溶前來(lái)吊其災(zāi)，錢(qián)方后悔地說(shuō)："我有惜書(shū)癖，畏因借輾轉(zhuǎn)失之。子曾欲得《九國(guó)志》、《十國(guó)紀(jì)年》，我實(shí)有之，不以借子。今此書(shū)永絕矣。使鈔本在，余可還鈔也。"
絳云樓火災(zāi)后，錢(qián)謙益根據(jù)記憶，追錄成《絳云樓書(shū)目》。書(shū)目對(duì)宋元版本情況多有記載，是一部極有價(jià)值的私家藏書(shū)目錄。錢(qián)謙益除絳樓外，在其故第東城還有少量藏書(shū)，包括宋版《兩漢書(shū)》等，加上他后來(lái)又陸續(xù)收集到的部分，在他去世后均歸其族孫錢(qián)曾。
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