魏晉南北朝時期的文筆之分引起過近代以來許多著名學者的關注，他們分別對文筆的內涵與文筆之分的意義進行辨證，結論卻各不相同。逯欽立認為：“近代各學者文筆的論著，率僅注意于文筆的區分。他們沒有分期的歷史觀念，對于文筆說的成立，既不曾加以探究，而對于文筆說的演變，又少有討論的，也是游疑其辭，毫無定見。”說學者們沒有用歷史的發展的眼光來探究文筆問題，恐難以服眾人之心。然而，學者們在考察文筆之分時一直有一個文學與非文學的成見橫亙在胸中，以為當時人已經有了純文學的觀念，于是通過文筆之分來將純文學獨立出來。這一成見才是造成文筆問題纏雜不清的根本原因。
我們應該把文筆之分放在中國文學觀念發展的歷史過程中去考察，盡量排除現代文學觀念的干擾。孔子揭橥的傳統文學觀念強調的是人文教化，它包涵制度和文獻兩個方面。漢武帝獨尊儒術以后，儒學開始僵化，而受楚風濡染的辭賦在“潤色鴻業”的旗號下興盛起來，形成文學觀念的第一次調整，即文學包涵了學術（儒學）和文章，由于利祿的引導，時人重學術而輕文章。隨著社會的發展，文章的運用日益廣泛，文章體裁不斷增加，個人著述蔚然成風，為了使文章便于歸類，便于稱引，便于學習，便于評論，文筆之分應運而生。文筆之分是對文章形式的分類而不是對文章性質（是否文學）的分類。當時人對文筆的理解并不一致，指稱也有差異。從當時的文筆之辨、文學批評、文學總集編篡的實際來看，人們其實并不以“文”“筆”作為文學與非文學的分野。曹丕《典論·論文》所舉文之四科為奏議、書論、銘誄、詩賦，陸機《文賦》所論文之各體包括詩、賦、碑、誄、箴、頌、論、奏、說，劉勰《文心雕龍》“論文敘筆”，所論文體幾乎囊括了當時的所有文體，他們都沒有把“筆”排除在文學的視野之外，而當時的文學選集加摯虞的《文章流別集》、李充的《翰林論》、蕭統的《文選》、蕭圓肅的《文海》，均文筆兼收，表明當時并沒有今人所謂的純文學觀念，文筆之分只是他們對紛繁的文體進行歸類的一種方式。盡管當時人們已經意識到當下文體的語言風格和審美好尚與傳統有別，一部分作者也能比較自覺地追求文學的抒情性和娛樂性，然而，這只是加強和擴張了傳統文學觀念中對個體感情抒發和對人的生命狀態關注等內容，就其整體觀念而言，文學仍然包涵了文章與學術，只是人們重文章超過了重學術，而學術已突破儒術限制涉及諸子百家，文章則更注重情志的抒發和語言的表達，但其主要功用仍強調人文教化，即如劉勰所云：“唯文章之用，實經典枝條，五禮資之以成，六典因之致用，君臣所以炳煥，軍國所以昭明，詳其本源，莫非經典。”文筆之分雖然反映出新的文學因素的成長和傳統文學觀念的發展，但純文學觀念并未產生，中國古代文學也終于未能走上純文學的發展之路。
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