敦煌經(jīng)卷亦稱敦煌文書敦煌遺書、敦煌卷子，是指在中國甘肅省敦煌縣莫高窟（俗稱千佛洞）出土的4-11世紀多種文字的古寫本。由于敦煌在4-10世紀間曾為中國西北文化中心，政治、經(jīng)濟十分發(fā)達，佛教也很興盛。自從前秦建元二年（366年）釋樂開鑿第一窟以后，寫經(jīng)造像活動代代相沿。北宋仁宗時，西夏進攻敦煌，僧眾為避兵火，將大批文書藏于洞窟之復室中，然后砌一泥墻于外，并于其上繪畫，以此作為偽裝。此后，這些文書便被封存于該私室中達900多年，成為名聞中外的敦煌遺書。
清光緒26年（1900年），敦煌道士王圓無意中發(fā)現(xiàn)敦煌石窟第16窟畫有壁畫的墻上有裂縫，因察看裂縫，進而在第17窟中發(fā)現(xiàn)了大量的經(jīng)卷和佛像。王圓立即將此事稟告縣令，縣令及時上報給甘肅學臺葉昌熾。精通古文字和考古的葉昌熾對此事頗感興趣，計劃將這些經(jīng)書及佛像運往京師，然因耗資過巨而未果。但他在自己的著作《語石》中錄述了莫高窟的碑文，發(fā)表了個人對敦煌遺書的看法。自此以后，敦煌文書被發(fā)現(xiàn)的消息不脛而走，敦煌縣令將文物作禮品送人，遺書開始流失。1907年3月，匈牙利籍英國人斯坦因最先來到敦煌，利用買通和欺騙的手段從王道士手中盜走大量遺書，共有寫本卷子8082卷，木版印刷20卷，其中佛教著作6790卷，共裝24箱經(jīng)卷，另有繪繡佛像精品等，1908年春，法國人伯希和來敦煌盜走古書、佛教變文、民間文學等漢藏文卷子寫本精華6000號。1911年日本人橘瑞超和吉小川一郎進行了攝影和調(diào)查，并盜走文書約600卷。1914年，斯坦因再次盜走寫本文書五箱。兩次共掠走文書一萬多件，包括漢文寫本書7000卷、印本書20余卷，回鶻文、古突厥文等二三百卷。1914年至1915年間，俄國人奧登堡也盜走文物2000件以上。1924年，美國人華爾納盜走莫高窟壁畫26塊和唐塑等。這些人在敦煌學研究上所取得的成績，我們歷來沒有抹殺；但是，這并不能掩蓋他們鼠竊狗偷的惡行，最近有一本有關敦煌的書，竟稱斯坦因為"曠世大師"，譽伯希和為"天才的敦煌學家"，令人驚訝！實難茍同。這筆盜購、騙購的恥辱賬必須清算追索，敦煌經(jīng)卷的大量外流，引起了清政府的注意。1910年清政府下令將敦煌所剩文書約8000卷運往北京，藏于京師圖書館。1919年甘肅省政府教育廳又將莫高窟劫余經(jīng)卷查點封存。至此，敦煌文書被盜外流的現(xiàn)象始基本制止。
現(xiàn)存敦煌文書除我國自藏外，尚流散于英、法、俄、日、美、丹、韓等國。英國不列顛圖書館東方寫本部和印度事物部圖書館藏13000件，法國巴黎國家圖書館東方部藏5779件，俄羅斯藏10800件，日本藏約600件，美國至少藏22件，丹麥藏14件。我國則分藏于北京、上海、天津、大連、臺灣、香港及甘肅等地，計卷式遺書17500余件，藏文篋頁9648頁。
敦煌遺書的總數(shù)在4萬件以上，從印刷形式看有寫本和印本，寫本在3萬件以上，刻本數(shù)量較少。從文種上看，寫本書以漢文為主，兼有梵文、藏文、康居文、龜茲文、于闐文、回鶻文、吐火羅文、粟特文等。裝幀多為卷軸式，九世紀以后的遺書，出現(xiàn)經(jīng)折本、蝴蝶裝本、冊子本、刺繡本和刻印本。其字體，北朝均帶隸意，南朝及隋、唐、五代、宋之寫本則皆為楷書或草書。
遺書中95％的漢文寫本為佛典，包括經(jīng)、律、論、疏釋、贊文、陀羅尼、發(fā)愿文、啟請文、懺悔文、祭文、僧傳、經(jīng)目等。非佛典文獻雖僅占5％，但內(nèi)容相當廣泛，包括四部、道經(jīng)、俗文學、文書檔案等。如果進一步細分，則史部包括史書、政書、地志、氏族志等。子部包括道教卷子、醫(yī)書、歷書、占卜書、類書等。集部有別集、詩、曲子詞、變文、講經(jīng)文、押座文、話本、俗賦及詞文等。官私文書是敦煌文書中最具珍貴史料價值的一部分，包括符、牒、狀、帖、榜文、刺詞、過所、公驗、度牒、告身和籍帳等。另有與戶部、刑部和兵部相關的文書片段。這些資料為研究當時的典章制度和經(jīng)濟狀況提供了寶貴的資料。這筆無法估定價值的財產(chǎn)賬必須筆筆明晰，不容再有一絲損壞遺失。
敦煌遺書發(fā)現(xiàn)后，很快成為學者研究的熱點，并成為一門為世界學者所關注的學問--敦煌學。羅振玉、陳垣、向達、羅福長、王重民等學者紛紛撰文并著述立說，廣搜國內(nèi)外敦煌遺書進行整理與考證。近年以來，中國的敦煌學研究成績顯著，僅就查閱國家圖書館的書目，90年代以來有關敦煌學的研究著述就達數(shù)十種，其中如《敦煌愿文集》、《敦煌天文歷法輯校》、《敦煌藝術敘錄》、《敦煌石窟內(nèi)容總錄》、《敦煌吐魯番研究》、《敦煌佛教經(jīng)錄輯校》等等，都是卓有成就的專著，另外還有許多高質(zhì)量的論文，這些有目共睹的事實足以駁斥"敦煌在中國，敦煌學在西方"的狂言謬論。
敦煌遺書的發(fā)現(xiàn)，推動了與中世紀中亞、中國有關的歷史學、語言學、考古學、民族學、文學、藝術、書志學、歷史地理學和科技史等的研究。這是中華文明成就對世界文化寶庫的重大貢獻，應該為中國人所珍惜自豪；也應該是中華學人傾其心血，作好敦煌學研究工作，以實現(xiàn)有些學者在展望敦煌學研究的未來時所吐露的：要"托起明天的輝煌"！這筆因勤懇研究而獲得豐碩成果的豐收賬，中國學者將永遠記住：走在敦煌學研究的前列！
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