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"清談"一詞常見于中古時期的文獻。它不僅具有多義性，在同一層面上，還有許多同義詞。對此加以考察，這無疑有助于我們對清談文化的研究（關于"清談"之本義與其它意義，可參看唐異明先生《魏晉清談》之第一章《清談名義考辨》）。
（一）"清談"的語文學溯源
"清"字的本義是水澄澈，與"濁"相對。《說文》："清，朖也，澄水之貌。從水，青聲。"《詩·鄭風·溱洧》："溱與洧，濟其清矣。"《孟子·離婁上》："有孺子歌曰：滄浪之水清兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足。"其中的"清"字皆是本義。由此引伸為純凈、純潔之義，故段注云："朖者，明也。澄而后明，故云澄水之貌。引伸之，凡潔曰清，凡人潔之亦曰清。"
"談"字的本義是言談、談話。《說文》云："談，語也。從言，炎聲。"段注："談者，淡也，平淡之語。"如《孟子·離婁章句下》："遍國中無與立談者。"《莊子·天運》："孔子見老聃歸，三日不談，弟子問曰：'夫子見老聃，亦將何規哉？'"其中的"談"字皆用本義。在漢代，"談"還專指講究技巧的談話。《漢書》卷六五《東方朔傳》："談何容易。"《史記》卷一二六《滑稽列傳》："談言微中，亦可以解紛。""談"，又可寫作"譚"。《莊子·則陽》："彭陽見王果曰：'夫子何不譚我于王？'"陸德明《經典釋文》："譚，音談，本亦作談。"《疏》："譚，猶稱說也。"可見"談"字還有稱揚、贊美的意義。《三國志·管輅傳》：裴松之注引《輅別傳》："若發于乾者，必有天威，不足共清譚者。"《管輅傳》云："此老生之常譚。"文中的"譚"，即是"談"。
"清談"的根本在于"談"。而所謂"清談"，是"談"在先，"清談"在后。漢末談風甚盛。《北堂書抄》卷九八引《荊州先賢傳》：
龐士元師事司馬德操，蠶月，躬采桑，士元與之談，遂移日忘飡。
案《太平御覽》卷六一七引此文作"《荊州先德傳》"，"蠶月"句上，有"德操"二字，"采桑"下有"后園"二字，"士元與之談"，作"士元往助之，因與共談，元善神"（子燁案，此句文意不明，有訛脫）；末句下復有"德操于是異之"一句。此文所記，乃漢末之清談事實。但"清"與"談"由單音詞而合為一個雙音詞，時間究竟在何時?唐長孺先生說："我們知道當玄學還沒有興起，老莊之學尚未被重視之先，業已有清談一辭。所謂清談的意義只是雅談，而當東漢末年，清濁之分當時人就當作正邪的區別，所以又即是正論。"（《清談與清議》，《魏晉南北朝史論叢》，頁290）這種情況的發生與"清談"一詞的出現在時間上應該差不多。《后漢書·黨錮列傳·范滂》：
后牢修誣言鉤黨，滂坐系黃門北寺獄。……王甫詰曰："君為人臣，不惟忠國，而共造部黨，自相褒舉，評論朝廷，虛搆無端，諸所謀結，并欲何為?皆以情對，不得隱飾。"滂對曰："臣聞仲尼之言，'見善如不及，見惡如探湯'。欲使善善同其清，惡惡同其污，謂王政之所愿聞，不悟更以為黨。"……
范滂之答語說明當時士大夫集團以"清"自許，而以"污"斥責宦官及外戚集團。在東漢后期，"清"字已成為黨人的專門評語，與士大夫廣泛地聯系在一起。例如：
若范滂、張儉之徒，清心忌惡，終陷黨議，不其然乎？（《后漢書·黨錮列傳》）
陟少清直有學行。（同上，《羊陟傳》）
少為諸生，家貧而志清，不受鄉里施惠。（同上，《檀敷傳》）
"清談"乃士大夫階級之產物，"清談"一語必然出現在同一時期。從實際情況看，"清談"一詞的最早語源，是漢末建安時期的文獻。劉楨《贈五官中郎將詩》其二：
清談同日夕，情盻敘憂勤。(《全魏詩》卷三)
"五官中郎將"是曹丕未稱帝前擔任的官職。曹丕《又報鐘繇書》：
至于荀公之清談，孫權之斌媚，執書嗢噱，不能離手。(《全三國文》卷七)
從時間上看，劉詩和曹文最早用"清談"一詞，時在漢末建安時期。《后漢書》卷五八《臧洪傳》：
前刺史焦和好立虛譽，能清談。
同書卷七0《鄭太傳》載鄭太以"詭詞"勸說董卓，有云：
……孔公緒清談高論，噓枯吹生。并無軍旅之才，執銳之干，臨鋒決敵，非公之儔。……
鄭太之評論孔伷，臧洪出刺青州，均在山東諸侯討伐董卓之時，約當漢靈帝光熹元年(189)，而龐統卒于建安十九年(214)。范曄（398～445）為劉宋史學家，《荊州先賢傳》乃高范所作（見《舊唐書》卷四六，《新唐書》卷五八和《通志》卷六五）。其所言"清談"，雖不可確定為清談的最早語源，但后漢時既有人物清談之事實，則此語之起源也應當在彼時。觀前二例可知，漢末士人用"清談"一詞評論人物，是帶有貶意的，或謂"好立虛譽"，或稱"虛枯吹生"，總而言之，都是虛浮不實的。應璩《與侍郎曹長思書》：
悲風起于閨闥，紅塵蔽于機榻，幸有袁生，時步玉趾，樵蘇不爨，清談而已。(《全三國文》卷三0)
這里所謂"清談"已無貶意，但也沒有晉人心目中的那種神圣、高雅的意味。至于龐統與水鏡先生的清談，時間已近三國。對于此事，《世說新語·言語》九記載頗詳：
南郡龐士元聞司馬德操在潁川，故二千里候之。至，遇德操采桑，士元從車中謂曰："吾聞丈夫處世，當帶金佩紫，焉有屈洪流之量，而執絲婦之事？"德操曰："子且下車。子適知邪徑之速，不慮失道之迷。昔伯成耦耕，不慕諸侯之榮；原憲桑樞，不易有官之宅。何有坐則華屋，行則肥馬，侍女數十，然后為奇?此乃許、父所以忼慨，夷、齊所以長嘆。雖有竊秦之爵，千駟之富，不足貴也。"士元曰："仆生出邊垂，寡見大義，若不一叩洪鐘、伐雷鼓，則不識其音響也！"
二人討論的是處世態度問題，一個傾向于出世，意欲建功立業，另一個崇尚避世，主張自然無為。這反映出生逢多事之秋的漢末士人對人生問題的關注，他們的清談也表現出明顯的思辯傾向。
（二）"清談"的多義性
在中古時代，"清談"之含義主要有以下幾方面：
1．雅談。即優雅的言談。例如：
初平中，焦和為青州刺史。……入則見其清談干云，出則渾亂，命不可知。（《三國志》卷七《臧洪傳》裴松之注引《九州春秋》）
雖不能三思而吐清談，猶可息謔調以防禍萌也。（《抱樸子》外篇《疾謬》）
前引劉楨《贈五官中郎將詩》，曹丕《又報鐘繇書》，應璩《與侍郎曹長思書》（見本文頁9）以及后引夏侯惠所說"臣數聽其清談"（見本文頁53），其中的"清談"都是雅談之意。
2．正論。即公正無私、不偏不倚的評論。例如：
靖雖年逾七十，愛樂人物，誘納后進，清談不倦。（《三國志》卷三八《許靖傳》）
臣州茂德惟毅，越毅不用，則清談倒錯矣。（孫尹《表復起劉毅》，《全晉文》卷八六）
于時君不可匡，俗不可正，林宗周旋清談閭閻，無救于世道之陵遲，無解于天民之憔悴也。（葛洪《抱撲子》外篇《正郭》）
謂清談為詆詈，以忠告為侵己。（同上，《酒誡》）
……及武帝出祀南郊，招使默驂乘，因謂默曰："卿知何以得驂乘乎?昔州里舉卿相輩，常愧有累清談。"……（《晉書》卷四四《鄭袤傳》附《鄭默傳》）
建武初，朏為吳興，以雞卵賦人，收雞數千。及遁節不全，為清談所少。（《南史》卷二0《謝弘微傳》附《謝朏傳》）
以上各例中的"清談"皆有稱揚的意義，并帶輿論性質。
在正論的意義上，"清談"與"清議"是相通的。"清議"是九品中正制實行的基礎。三國時魏國的曹羲在《至公論》一文中指出: "凡智者之處世，咸欲興化致治者也。興化致治，不崇公抑割,情以順理,厲清議以督俗，明是非以宣教者，吾未見其功也。清議非臧否不顯，是非非賞罰不明。故臧否不可以遠實，賞罰不可以失中。若乃背清議，違是非，雖堯不能一日以治。"(《藝文類聚》卷二二) 所以"清議"一詞屢見于中古文獻，而多寓貶斥、批評之意。例如：
……（阮簡）父喪，行遇大雪寒凍，遂詣浚儀令。令為它賓設黍臛，簡食之，以致清議，廢頓幾三十年。（《世說新語·任誕》一三劉孝標注引《竹林七賢論》）
道化隆于上，清議行于下，上下相奉，人懷義心。（《晉書》卷四七《傅玄傳》）
……又以純父老不求供養，使據禮典正其臧否，……司徒西曹掾劉斌議以為："……圣恩愷悌，示加貶退，臣愚無所請議。"（同上，卷五0《庾純傳》）
唐長孺先生說："在初期清談與清議可以互稱。"（《清談與清議》，《魏晉南北朝史論叢》，頁290）由以上諸例可以看出，只有在"正論"的意義上，"清談"與"清論"才可以"互稱"，而在其它意義上則不可以"互稱"。同時，二者"互稱"，也并不限于"初期"，而是貫穿于整個中古時代。南齊·蕭遙光《上明帝表薦王暕、王僧孺》：
勢門上品，猶當格以清談；英俊下僚，不可限以位貌。（《全齊文》卷六）
"格以清談"，即"格以清議"之意。而上文所引含"正論"之義的"清談"各例，均可以"清議"替換之，而不會影響其原意的表達。劉敬叔《異苑》卷六：
劉聰建元三年，并州祭酒桓回于途遇一老父，問之云："昔樂工成憑今居何職？我與其人有舊，為致清談，得察孝廉，君若相見，令知消息。"回問姓字，曰："我吳郡麻子軒也。"言畢而失。回見憑，具宣其意。憑嘆曰："昔有此人，計去世近五十年。"中郎荀彥舒聞之，為造祝文，令憑設酒飯，祀于通衢之下。
麻子軒所說的"為致清談"，也是指清議而言，這就是說，通過麻的清議，使樂工成憑"得察孝廉"。麻子軒自以為有恩于彼，所以雖處鬼道，仍然向桓回稱述此事。可見在這里"清談"與"清議"的意義是相通的。又《抱樸子》外篇《疾謬》：
……或假財色以交權豪，或因時運以佻榮位，或以婚姻而連貴戚，或弄毀譽以合威柄。器盈志溢，態發病出，黨成交廣，道通步高。清論所不能復制，繩墨所不能復彈，遂成鷹頭之蠅，廟垣之鼠。
俗間有戲婦之法，……今既不能動蹈舊典，至于德為鄉閭之所敬，言為人士之所信，誠宜正色矯而呵之，何謂同其波流，長此弊俗哉！然民間行之日久，莫覺其非，或清談所不能禁，非峻刑不能止也。……
文中的"清論"和"清談"，亦皆指清議而言。
在中古時代，"清談"一詞的最常見意義，是指士族知識分子以探討有關《周易》《老子》《莊子》的玄學問題以及其它方面（包括儒學、佛學等等）的學術問題為基本內容，以講究修辭和技巧為基本方式而進行的一種談講和論辯（參見本文頁1，并參見本文頁18所引《顏氏家訓·勉學》）。例如：
出補元城令，終日清談，而縣務亦理。（《晉書》卷四三《王戎傳》附《王衍傳》）
又沙門支遁以清談著名于時，風流勝貴，莫不崇敬，以為造微之功，足參諸正始。（同上，卷六七《郗鑒傳》附《郗超傳》）
京邑衣冠，疲勞講肄，厭聞清談，對之睡寐。（魯褒《錢神論》，《全晉文》卷一一三）
世重清談，士推素論。（《宋書》卷五七《蔡廓傳論》）
曹爽常大集名德，長幼莫不預會。及欲論道，曹羲乃嘆曰："妙哉！平叔之論道盡其理矣。"既而清談雅論，辯難紛紜，不覺諸生在坐。（《北堂書抄》卷九八引《何晏別傳》）
在這個意義上，還出現了許多同義詞，見于文獻者，主要有：
1．"清言"。例如：
相見得清言，然后灼灼耳。（《三國志·管輅傳》裴松之注引《輅別傳》）
"灼灼"，意謂明白、顯豁，這句話的意思是說經過清談析理，義理自明，了然于心。又如：
鄭叟不合，垂釣川湄；交酌林下，清言究微。（《扇上畫贊》，《陶淵明集》卷六）
許珣能清言，于時士人皆欽慕仰愛之。（同上，《世說新語·言語》七三劉孝標注引《晉中興士人書》）
殷中軍嘗至劉尹所，清言良久，殷理小屈，游辭不已，劉亦不復答。……（《世說新語·文學》三三）
……唯親舊以雞酒往，與共飲啖清言而已。（同上，《簡傲》三劉孝標注引《文士傳》）
好《易》《老》，善清言。（《晉書》卷四九《阮籍傳》附《阮修傳》）
最有操行，能清言，文義可觀。（同上，卷六二《祖逖傳》附《祖納傳》）
少方雅，有志操，能清言。（《梁書》卷四三《張嵊傳》）
方今泰階端平，天下無事，修日養夕，差得從容。每鉆閱六經，泛濫百氏，研尋物理，顧略清言。既以自慰，且以自警。(蕭統《與何胤書》,《藝文類聚》卷三七)
由以上各例可以看出，"清言"作為"清談"的同義詞，它指的是口頭上進行的"清談"，即口談。以上各例，"清言"皆作動詞用，但也有作名詞用的，例如：
垂長衣，談清言，竟是誰功?（《裴啟語林》一0二）
這種用法是比較罕見的。
2．"詠"。此系晉人口語，尤需注意。例如：
人問王夷甫："山巨源義理何如?是誰輩？"王曰："此人初不肯以談自居，然不讀《老》《莊》，時聞其詠，往往與其旨合。"（《世說新語·賞譽》二一）
《老》《莊》乃清談名士之教科書，以山公之才望而不讀，絕不可能。"不讀"者，非真謂不讀，而是說不常讀。據《晉書》卷九一《儒林傳》記載，范宣素以儒學自命，"言談未嘗及《老》《莊》。客有問人生與憂俱生，不知此語何出。"宣告之曰："出《莊子·至樂篇》。"（子燁案：《莊子》原文作"人之生也，與憂懼生"，與此小異）客人說："君言不讀《老》《莊》，何由識此?"宣笑曰："小時嘗一覽。"由此事可以推知山濤"不讀《老》《莊》"之假。故"時聞其詠"的"詠"字，必指清談無疑，否則下面就不會有"往往與其旨合"的結論了。又如：
許掾嘗詣簡文，爾夜風恬月朗，乃共作曲室中語。襟情之詠，偏是許之所長，辭寄清婉，有逾平日。（《世說新語·賞譽》一四四）
……于是口不論世事，唯雅詠玄虛而已。（《晉書·王衍傳》）
文中的"詠"字亦皆指清談。與"詠"字搭配而成的語詞還有"言詠"、"談詠"、"理詠"、"詠謔"、"詠語"、"詠言"等等，也都是指清談。
"言詠"。例如：
情欣新知歡，言詠遂賦詩。（《乞食》，《陶淵明集》卷二）
支道林、許、謝盛德共集王家，謝顧謂諸人："今日可謂彥會。時既不可留，此集固亦難常，當共言詠，以寫其懷。"……（《世說新語·文學》五五）
寓居會稽，與王羲之及高陽許詢、桑門支遁游處，出則漁弋山水，入則言詠屬文，無處世意。（《晉書》卷七九《謝安傳》）
"談詠"。例如：
惔有俊才，其談詠虛勝，理會所歸，王濛略同，而敘致過之，其詞當也。（《世說新語·品藻》四八劉孝標注引《劉惔別傳》
浩雖被黜放，口無怨言，夷神委命，談詠不輟，……。（《晉書》卷七七《殷浩傳》）
"理詠"，"詠謔"。例如：
庾太尉在武昌，秋夜氣佳景清，使吏殷浩、王胡之之徒登南樓理詠，……因便據胡床與諸人詠謔，竟坐甚得任樂。……（《世說新語·容止》二四）
"詠言"。例如：
雖無嘯與歌，詠言有余馨。（王羲之《蘭亭詩》，《全晉詩》卷一三）
"詠語"。例如：
（郭）璞奇博多通，文藻粲麗，才學賞豫，足參上流。其詩賦誄頌，并傳于世。而訥于言，造次詠語，常人無異。（《世說新語·文學》七六劉孝標注引《璞別傳》）
3．"言"。例如：
傅嘏善言虛勝，荀粲談尚玄遠。（《世說新語·文學》九）
殷中軍、孫安國、王、謝能言諸賢，悉在會稽王許，……（同上，五六）
劉尹道江道群"不能言而能不言"。（同上，《賞譽》一三五）
與"言"字搭配而成的詞有"言理"、"言談、"微言"（關于"微言"的意義，參見本文頁26）和"言玄理"等等，亦皆指"清談"。例如：
（韓伯）好學，善言理。（同上，《德行》三八劉孝標注引《續晉陽秋》）
裴仆射，時人謂為"言談之林藪"。（ 同上，《賞譽》一八）
自昔諸人沒已來，常恐微言將絕，今乃復聞斯言于君矣。（同上，二三）
朗善言玄理，文義艷發。（《晉書·謝安傳》附《謝朗傳》）
4．"談"。例如：
王仲祖、劉真長造殷中軍談，談竟俱載去。（《世說新語·賞譽》八六）
談故如射，前人得破，后人應解，不解即輸賭矣。（王僧虔《誡子書》，《全齊文》卷八）
與"談"字相應的搭配詞有"談議"、"談理義"、"談論"、"談講"、"談話"、"談道"和"談義"等等，亦皆指"清談"。例如：
凝之弟獻之嘗與賓客談議，詞理將屈，……（《晉書》卷九六《列女傳·王凝之妻謝氏》）
博覽經史，善談理義。（同上，卷六三《邵續傳》）
衛玠武昌見大將軍王敦，敦與談論，咨嗟不能自已。（《世說新語·文學》二0劉孝標注引《玠別傳》）
衛瓘有名理，及與何晏、鄧飏等數共談講，……（同上，《賞譽》二三劉孝標注引王隱《晉書》）
王敦為大將軍，鎮豫章，衛玠避亂，從洛投敦，相見欣然，談話彌日。（同上，五一）
王丞相過江，自說昔在洛水邊，數與裴成公、阮千里諸賢共談道。（同上，《企羨》二）
世隆少立功名，晚專以談義自業。（《南齊書》）卷二四《柳世隆傳》）
以上所舉"清談"的同義詞都是比較常見的，也有某些特例，如《三國志·管輅傳》說裴徽與管輅"一相見，清論終日，不覺罷倦。"此處"清論"，可視為"清談雅論"的縮語，實際上也是指清談。
通過以上考察可以看出，古人使用"清談"一詞，情況十分復雜。對有關"清談"的每一種語境，都應該作具體的辨析，這樣才可以作為立論的依據。
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