春秋時期，琴已發展成可用于獨奏的樂器，并產生了許多演奏水平很高的琴家和許多動人的作品。據史料記載，在春秋時期各諸侯國的宮廷中，都有精于古琴的宮廷琴家，如師曠、師文、師襄、師涓等等。師曠是春秋時期晉國的大樂師，他能演奏多種樂器，尤以古琴為最。在《左傳》、《國語》等許多典籍中，均有關于師曠的記載和傳說。

　　在先秦時期，古琴還被廣泛地用于伴奏及歌唱，稱“弦歌”。《詩經》中也有不少詩篇提到古琴，如“琴瑟在御，莫不靜好”之句，說的是當時的琴樂，已是人們修身養性、陶冶情操的工具；如 “我有嘉賓，鼓瑟鼓琴”的說法，表明琴樂成為當時的人們待人接物、相互交往的重要工具，也是人們日常生活中的重要的娛樂形式。又如“琴瑟擊鼓，以御田祖”之句，證明了琴樂還是當時祭祀大事的重要內容，并常可和鼓等樂器配合使用,山東女郎山戰國墓中就曾出土了撫琴擊鼓俑。

　　到了戰國時期，隨著音樂文化的進一步繁榮，出現了“其民無不吹竽鼓瑟、彈琴擊筑”的景象。在這種音樂文化發展的基礎上，有了伯牙、雍門周等杰出的琴家。

　　關于伯牙的傳說，最早見于戰國末年荀子的《勸學篇》，2000余年來膾炙人口。同時期的《呂氏春秋》中還記載了伯牙彈琴、鐘子期善聽的故事。相傳，伯牙在彈琴的時候，無論是表現“巍巍乎志在高山”，還是表現“洋洋乎志在流水”，他的好友鐘子期都能心領神會。子期死后，伯牙痛失知音，從此再也不鼓琴了。這個故事一直為后世所傳誦，伯牙和子期也就成為知音的典范。
由于先秦時期“士”族文人階層的興起,，使得古琴成為當時士大夫修身理性的工具。孔子、莊子等先賢圣哲，不僅在他們的著作中表達了各自的琴樂審美觀念，同時也是出色的古琴家。山東曲阜至今尚存“孔子聞韶處”的古跡。諸侯林立的春秋戰國時代，不僅在中國文化史上有著深遠的影響，也為中國古琴音樂的發展奠定了基礎。