由于木材保存不易，能保存到今天的古代琴的實物，十分難得。

　　目前考古發(fā)掘所見到的最早的“琴”類樂器實物，為1978年在湖北隨縣戰(zhàn)國時期曾侯乙墓出土的十弦琴，其年代約在公元前433年，距今已有2400多年的歷史。曾侯乙墓十弦琴通長67.0厘米，與現(xiàn)今通行的琴相比要短很多。此琴用整木雕成，由琴身和一活動底板構(gòu)成，分音箱和尾板兩部分。琴面圓鼓有波狀起伏，無徽。琴身下面墊放的活動底板，形制大小基本與音箱底面吻合。琴通髹黑漆，出土?xí)r仍光澤柔潤。這件十弦琴除了弦數(shù)不同之外，其 “半箱式”音箱也與今天所見唐、宋琴的合體“全箱式”有異。但其在面板、底板、岳山、弦軫、雁足的主要結(jié)構(gòu)形制及縛弦的方法上，則與今日之琴基本一致。

　　中國所見七弦琴的最早出土實物，則為1993年在湖北荊門郭店出土的戰(zhàn)國中期琴。此琴通長82.1厘米。由剔空的面板、底板蓋合而成。面板挖成長方形空間，靠近首端、弦孔下似成軫盒。底板僅剔鑿一“T”字形凹槽。面板尾端即琴尾。琴尾實心，下設(shè)一足。首岳上有弦痕數(shù)道。此琴的形制與曾侯乙墓的十弦琴十分相近，可證兩者之間的同源關(guān)系。

　　1973年12月，在湖南長沙馬王堆3號墓也出土了一張七弦琴，此墓的年代已為西漢文帝十二年（公元前168年）。琴通長81.5厘米，由琴身和底板兩部分組成。琴身又可分音箱和尾板兩部分，外表髹黑漆。無徽，底平。其結(jié)構(gòu)形制與湖北荊門郭店七弦琴基本相同。

　　不斷豐富的出土資料，已經(jīng)顯示出這種自成一體的古樂器的脈絡(luò)。按時代先后看，自曾侯乙墓琴、荊門郭店琴、長沙五里牌琴到馬王堆七弦琴，不難找到它們在形制結(jié)構(gòu)、制作手法和造型風(fēng)格等方面的流傳有緒、一脈相承的關(guān)系。這些“半箱式”琴的出土范圍，也體現(xiàn)出了它主要的流行范圍，即中國南方的湖北和湖南地區(qū)，這是古代楚文化的區(qū)域。這些證據(jù)已可表明，這種“半箱式”的琴，應(yīng)該是流行于中國古代楚文化范圍的一種楚式琴。對于這些出土之“琴”，目前考古學(xué)家、音樂學(xué)家和古琴家爭議頗多。一些學(xué)者認為它是現(xiàn)今古琴之前身。另一些學(xué)者觀點相異，認為這些出土之琴與古籍所載古琴不符。留存至今的先秦文獻，當(dāng)為古代中原地區(qū)的文字資料，所記載的古琴與考古發(fā)現(xiàn)的南方楚式琴有所區(qū)別。與當(dāng)今七弦琴屬同宗異族的關(guān)系，而非前后直接相承的關(guān)系。因此，只能稱此類琴為“琴類樂器”或“古代楚式琴”。