中國(guó)藝術(shù)舉凡繪畫、詩詞、音樂、舞蹈、園林，甚至盆景都講求“意境”，并以此為最高的審美準(zhǔn)則。意境一詞最早由王國(guó)維在《人間詞話》中標(biāo)舉，他說：“古今詞人格調(diào)之高，無如白石。惜不于意境上用力，故覺無言外之味，弦外之響，終不能與于第一流之作者也。”“意境”包括了“意”，即：藝術(shù)家主觀情感的流露，和“境”，即：外在社會(huì)環(huán)境或自然環(huán)境的反映、再現(xiàn)。這種情境相融的境界蘊(yùn)涵著無窮之味和不盡之意，使人回味，使人流連忘返。所以稱之為“言外之味”和“弦外之響”，因?yàn)椤把酝狻焙汀跋彝狻笔浅轿锘瘜用嬷喜皇墁F(xiàn)實(shí)羈絆的精神境界，因而天地廣闊、空靈、無限和容攝萬有。簡(jiǎn)括地說：意境是心物、主客、內(nèi)涵和形式的完美統(tǒng)一，更著重以虛涵實(shí)、實(shí)中見虛，有著無限和深遠(yuǎn)的特征。意境實(shí)為中國(guó)一個(gè)極富民族特色的獨(dú)特美學(xué)范疇。

　　中國(guó)的古琴主要為文人雅士的樂器，屬自娛的室內(nèi)雅樂，所以追求的正是弦外之音的深邃意境。“意”的概念在琴學(xué)中的運(yùn)用大概始于漢代。《淮南子》說：“瞽師放意相物，寫神愈午，而形諸于弦者，兄不能以喻弟。”《風(fēng)俗通》亦說：“伯牙鼓琴，鐘子期聽之，而意在高山……傾之間，而意在流水”，“及其所通達(dá)而用事，則著之于琴以抒其意。”“意在高山”、“意在流水”、“抒其意”，可見琴是作為一種寄意的精神境界的搭掛。

　　古琴音樂主要融儒、道二家思想的影響，因后者以逍遙的目光觀宇宙，因而在藝術(shù)實(shí)踐上影響尤深。無論古琴的曲目、音色、音樂結(jié)構(gòu)、彈奏姿勢(shì)等不同層面，均反映出一種清和淡雅、溫柔敦厚、偏向優(yōu)雅恬靜的風(fēng)格。“和雅”和“清淡”可說是琴樂一直以來所標(biāo)榜上午審美情趣和理想風(fēng)格，于此亦可見儒道哲學(xué)在音樂審美中的體現(xiàn)。這種風(fēng)格所追求的意境自然是一種恬逸、閑適、虛靜、深靜和幽遠(yuǎn)的境界。因?yàn)槟芴摗⒛莒o，因而同時(shí)能深和遠(yuǎn)。深遠(yuǎn)則能容攝萬有，羅萬象于胸中，可見琴樂意境所強(qiáng)調(diào)者是一種無限和深微的境界。這種境界的至極之處是只可意會(huì)不可言傳的，正是所謂“弦外之音”、“韻外之致”、“味外之旨”。古琴中最為重要的一部美學(xué)論著，明代徐　的《溪山琴?zèng)r》中形容這種境界為：“其無盡藏，不可思議。”；“琴中有無限滋味，玩之不竭”；“迂回曲折，疏而實(shí)密，抑揚(yáng)起伏，斷而復(fù)聯(lián)，此皆以音之精義，而應(yīng)乎意之深微也。”這種境界的落實(shí)則為一種絕去塵囂、遺世獨(dú)立的希夷境界，如：“深山邃谷，老木寒泉”；“山靜秋鳴，月高林表”；“松風(fēng)遠(yuǎn)拂，石澗流寒”；“山居深靜，林木扶蘇”。

　　琴樂的境界是“無盡”、“無限”、“深微”、“不竭”的，以最少的聲音物質(zhì)來表現(xiàn)最豐富的精神內(nèi)涵，所以琴聲音淡、聲稀，琴意得之于弦外，正是言有盡而意無窮。陶淵明之“但識(shí)琴中趣，何勞弦上音”，正是將琴樂之重意、重弦外之音的思想推至窮極的哲學(xué)思維。沈括評(píng)北宋琴僧義海為：“海之藝不在于聲，其意韻蕭然，得于聲外”。古琴是偏向靜態(tài)之美的藝術(shù)，因此彈琴要講求幽靜的外在環(huán)境于閑適內(nèi)在心境的配合，方可追求琴曲中心物相合、主客和一的藝術(shù)境界。

　　琴樂既重意、重意境，而又以幽靜深遠(yuǎn)者為高，其表達(dá)手法則以借景抒情和托物言志為主。民初琴家楊宗稷謂琴曲的藝術(shù)表現(xiàn)手法為“擬聲、象形、會(huì)意”三類。會(huì)意是統(tǒng)率著擬聲和象形的，因?yàn)楹蠖呷晕疵撾x音樂的表面物化形態(tài)，必須提升至?xí)獠攀亲罱K階段。“意”是抽象的主觀精神境界，所以無限和空靈。琴曲之不重直接的擬聲和間接的象形而重融情入景、情景相融的借景抒情，就是中國(guó)藝術(shù)虛實(shí)對(duì)立統(tǒng)一手法的運(yùn)用，和“融實(shí)入虛”、“虛實(shí)相涵”自然宇宙觀之體現(xiàn)。情景相融才能虛實(shí)如一，才能借有限之物質(zhì)表達(dá)空靈和幽遠(yuǎn)之致，“以音之精義應(yīng)乎意之深微”，聽之使人悠然意遠(yuǎn)。琴曲中擬聲之作多只取其意以抒胸中對(duì)自然向慕之情，而少有實(shí)質(zhì)模擬者。

　　琴樂重意，故于音樂實(shí)踐上富散板、緩起、入慢等特色，又以句為單位配合人之天然呼吸，體現(xiàn)人內(nèi)在情感的節(jié)奏和時(shí)值變化。琴曲中多用吟猱微弱之振動(dòng)以表達(dá)人內(nèi)心深厚的情感和生理基礎(chǔ)之氣。琴樂所反映者多為模擬天籟之生機(jī)不息和變化，如：“流水”、“平沙落雁”、“唉乃”，或抒情之作如“陽關(guān)三疊”、“憶故人”等，多景中含情或情中寓景，使人之精神有所寄和有所游，意有所會(huì)。

　　為了追求和表現(xiàn)高逸、深遠(yuǎn)的意境，琴樂強(qiáng)調(diào)“音至于遠(yuǎn)，境入希夷”的境界。這種境界恰與“俗樂”　的繁聲促調(diào)對(duì)立。相反地，琴樂以清遠(yuǎn)古淡為美，因而琴樂的特色往往是“曲淡節(jié)稀聲不多”的。樣的琴樂雖不一定能觸人之耳，但卻能感人之心。因?yàn)橛辛诉@種和淡、恬淡、靜淡和古淡的審美意識(shí)，因此琴曲中較為“繁手淫聲”的都被一些保守的琴家視為異端。

　　琴曲“孤高岑寂”、“淡而會(huì)心”，具含蓄之美，因而其意境深遠(yuǎn)，非長(zhǎng)時(shí)間的修養(yǎng)難有深刻體會(huì)。其意境之空靈跌蕩與禪之直抒性靈竟不謀而合。禪之最高境界為不立文字和當(dāng)下了悟，此實(shí)為最虛、最靈動(dòng)之化境。音樂本身本不需借助文字說明而明心見性的，琴樂所追求意境之深、之遠(yuǎn)、之靜是必須講求與心之虛靜相配合，能達(dá)此，可說是到達(dá)禪的境界，此之所以琴亦有琴道、琴禪之稱。