雞是遠(yuǎn)古先民最早馴養(yǎng)的家禽，也是十二生肖中唯一的禽類。自古以來(lái)，雞與人類的關(guān)系密切，對(duì)社會(huì)風(fēng)俗影響頗深。在中國(guó)傳統(tǒng)文化中，和雞有關(guān)的內(nèi)容占有重要的地位。
　　從許多遺址發(fā)掘可看出，在長(zhǎng)江流域與黃河流域，很早就出現(xiàn)了重雞習(xí)俗。在距今5000年前的大汶口文化中期，就有形狀像雞的陶器。由于與人們生活習(xí)俗息息相關(guān)，有的雞形象已經(jīng)被神化，“雞”就此一步步登上了神壇。
　　中國(guó)新石器時(shí)代的許多遺址都發(fā)現(xiàn)過(guò)家禽雞骨，說(shuō)明當(dāng)時(shí)人們已經(jīng)能把野雉馴化為家雞。湖北境內(nèi)的石家河文化遺物中有大量陶雞，三足而立，造型生動(dòng)。還有雞形陶壺等像雞形的器物。這些都是長(zhǎng)江流域重雞習(xí)俗的早期表現(xiàn)。
　　黃河流域的重雞習(xí)俗出現(xiàn)更早，在距今5000年前的大汶口文化中期，就有形狀像雞的陶器。考古學(xué)家鄒衡先生經(jīng)研究，論定這種器物應(yīng)該是雞彝，后來(lái)被山東龍山文化、夏文化繼承并改造，成為夏代的重要禮器——灌尊。雞彝早期形態(tài)是袋足鬶，后期形態(tài)為封口盉，形狀都與雞形相似。山東地區(qū)是它的主要原產(chǎn)地。
　　山東及其鄰境地區(qū)本是東夷之域，祝融是傳說(shuō)中東夷的日神和火神，山東青州蘇埠屯晚商墓葬中曾出土大量“融”族徽號(hào)的青銅器，祝融八姓最早也出自東方。祝融是日神、火神，而家禽中的雞在中國(guó)古代被認(rèn)為是“積陽(yáng)”、“為火禽”。而且祝融的“祝”與“朱”音相近。漢應(yīng)劭《風(fēng)俗通》說(shuō)：“呼雞曰朱朱”。吳裕成先生認(rèn)為，古人呼雞為祝祝，或朱朱，推測(cè)祝融與南方炎帝之佐朱明相同，而且與雞、朱雀、鳳關(guān)系密切。因?yàn)殡u鳴以后日出東方，所以古人以為是雞喚起了太陽(yáng)。由此看來(lái)，祝融與尚日、崇火、重雞的習(xí)俗是相關(guān)聯(lián)的。后來(lái)，祝融八姓中不少陸續(xù)向西南方向遷徙，祝融又被尊為“南方之神”，他們?cè)械闹仉u習(xí)俗也影響到長(zhǎng)江流域。
　　東方地區(qū)的陶禮器雞彝，此時(shí)傳入了長(zhǎng)江流域。從新石器時(shí)代晚期到夏商時(shí)期，長(zhǎng)江流域也廣泛流行著與尚日、崇火、重雞相聯(lián)系的雞彝（鬶、封口盉），在四川、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、浙江、上海等地均多有發(fā)現(xiàn)，足以說(shuō)明這種器物遍布長(zhǎng)江流域。而且，長(zhǎng)江下游、中游出現(xiàn)較早，表明雞彝是由山東及其鄰境地區(qū)傳到東南地區(qū)、中南地區(qū)，然后傳至西南地區(qū)。
　　四川廣漢三星堆商代晚期出土了青銅制作的“金雞”和青銅“扶桑樹(shù)”，二者都是日神崇拜的產(chǎn)物。《神異經(jīng)·東荒經(jīng)》：“扶桑山有玉雞，玉雞鳴則金雞鳴，金雞鳴則石雞鳴，石雞鳴則天下之雞悉鳴。”然后就應(yīng)該是日出了。扶桑山因傳有扶桑樹(shù)而得名。所謂扶桑樹(shù)，是古代傳說(shuō)中一種兩兩同根偶生，像互相扶持的神樹(shù)。三星堆所出的青銅樹(shù)共６株，如置兩株于一處，正是兩樹(shù)相扶。銅樹(shù)有９枝，每枝上有一鳥(niǎo)，符合傳說(shuō)中的扶桑“九日居下枝，一日居上枝”等說(shuō)法。金雞與扶桑樹(shù)同出，說(shuō)明在祭祀禮儀中，二者都具有重要作用。
　　金雞與扶桑、太陽(yáng)的關(guān)系源出于古代現(xiàn)實(shí)生活中雞與桑樹(shù)、太陽(yáng)的關(guān)系。東晉陶淵明在《歸田園居》中寫道：“雞鳴桑樹(shù)顛”。看來(lái)古代的雞可以飛至桑樹(shù)的最高枝啼鳴，雞啼日出。到了神話傳說(shuō)中，就成了扶桑金雞鳴，然后日出扶桑，金雞居于扶桑樹(shù)枝上了。
青銅“金雞”和前面所說(shuō)的陶雞、雞形壺的象征意義比較接近，而與鬶、盉等略似于雞的器物不同。
　　鬶、盉等器物象形性較弱而象征性較強(qiáng)，原因是它們主要用于祭祀，是祭禮中的禮器，雖受重視卻不是崇拜的對(duì)象。此類器物，名曰“雞彝”，而彝字在甲骨卜辭和金文中就是雙手奉雞獻(xiàn)祭的形象。根據(jù)民俗學(xué)材料，上古祭祀用雞，用的是公雞。如果再問(wèn)，為什么祭祀要用公雞，原因是：母雞能下蛋，公雞對(duì)于雞的繁衍用處不大。一群母雞，留一只公雞足矣。假如一群母雞中有兩只公雞，就會(huì)斗架。斗架也造就了中國(guó)著名的民間傳說(shuō)與地名，如寶雞斗雞臺(tái)遺址等。
　　另一方面，有的雞形象已經(jīng)被神化。雞雖然不等于太陽(yáng)，但是雞是太陽(yáng)的使者或傳令者。于是，就有陶雞、雞形壺和青銅“金雞”等，有的可能本身已經(jīng)被神化，有的早被看作是神的使者或助手。這里說(shuō)的“神”，首先是太陽(yáng)神和火神。不是祭祀品而是祭祀對(duì)象的雞，地位當(dāng)然要高一些。可以說(shuō)，此時(shí)的雞已經(jīng)步步登上了神壇。
　　數(shù)千年來(lái)，雞留下了許多美好的神話傳說(shuō)、文藝作品，也留下了不少與雞有關(guān)的歷史故事，為中國(guó)的傳統(tǒng)文化增添了豐富多彩的內(nèi)容。
　　雞有司晨作用，又有禮儀功能，是雞受到古人重視的重要原因。更為實(shí)際的是，養(yǎng)雞為人們提供了重要的肉、蛋食源。雞的個(gè)體雖小，但生產(chǎn)能力很大，它生長(zhǎng)迅速，周期短，投入成本低。古人雖鮮有大規(guī)模經(jīng)營(yíng)的養(yǎng)雞業(yè)，但作為家庭副業(yè)，三五成群養(yǎng)雞的情況卻十分普遍。在漫長(zhǎng)的歲月中，人們培養(yǎng)出了很多優(yōu)良的雞品種，其中肉用品種和肉卵兼用品種多產(chǎn)于中國(guó)東部地區(qū)，如上海浦東雞、江蘇狼山雞、遼寧大骨雞、山東壽光雞、浙江蕭山雞等。品種優(yōu)良的雞更是適于做佳肴的原料。早在漢代，就已經(jīng)有了美味中的地方名牌產(chǎn)品——符離雞。在徐州獅子山漢代楚王墓里象征廚房的耳室中，出土了很多雞骨，其間還有一方泥，上有“符離丞印”字樣。看來(lái)當(dāng)時(shí)符離縣為這位漢代的楚王送來(lái)了不少符離雞貢品。時(shí)至今日，符離燒雞仍然是享有盛譽(yù)的地方特色食品。它的淵源可以追溯到漢代。
　　養(yǎng)雞多者，也能發(fā)財(cái)致富，這類現(xiàn)實(shí)生活中的場(chǎng)景也反映到神話傳說(shuō)中。《列仙傳》卷上說(shuō)：“祝雞翁者，洛陽(yáng)人也。居尸鄉(xiāng)北山下，養(yǎng)雞百余年。雞有千余頭，皆立名字。墓棲樹(shù)上，晝放散之。欲引呼名，即依呼而至。賣雞及子，得千余萬(wàn)。輒置錢去。”養(yǎng)雞可以得千余萬(wàn)錢，是養(yǎng)雞業(yè)經(jīng)濟(jì)利益豐厚的一種反映吧。
　　雞對(duì)人們的生活有重要影響，所以能夠在十二生肖中占據(jù)一席特殊的位置。它是唯一的禽類，而且與“六畜”中的排位相仿，穩(wěn)穩(wěn)地坐在了犬和豕之前。
　　生肖出現(xiàn)于何時(shí)，至今不明。很可能在傳說(shuō)中的黃帝時(shí)代，就已經(jīng)出現(xiàn)了其萌芽。《國(guó)語(yǔ)·晉語(yǔ)》記載：“黃帝二十五子，其得姓者十四人，為十二姓：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、女吉、儇、衣是也。”其中的酉恰好與后來(lái)十二生肖中的雞相配。
　　酉的字形為酒器的象形。湖北云夢(mèng)睡虎地秦墓出土竹簡(jiǎn)中，發(fā)現(xiàn)《日書(shū)》兩種。其中有一種載有生肖，并指出“酉，水也。”于豪亮解釋說(shuō)：“酉，水也。”水讀為“雉”，“雉是野雞，現(xiàn)在說(shuō)酉屬雞，當(dāng)是從酉屬雉發(fā)展而來(lái)的。”可能在十二生肖出現(xiàn)之時(shí)，人們以雞和雉同為酉的屬相。到東漢時(shí)，酉與雞相配成為定論。王充在《論衡》中明確地說(shuō)：“酉，雞也。”
　　漢代以后，雞不僅對(duì)人的生活有種種影響，而且雞生肖與千百萬(wàn)具體的人相聯(lián)系。雞的藝術(shù)造型有不少人格化了。東漢時(shí)期的畫像石，便有雞首人身的守門神。唐代十二辰中的雞，也是雞首人形。直到清代圓明園中的十二生肖水鐘的雞生肖造型，也還是雞首人身，只不過(guò)立像變成了坐像。
　　在古代的社會(huì)生活中，雞還是生殖崇拜的符號(hào)之一。而且，除了祭祀之外，雞在盟詛活動(dòng)中也必不可少。歃血為盟用雞，古代帝王大赦天下有時(shí)也采取“金雞赦”的形式。以金雞設(shè)于高午之上，表示赦宥。
　　古代的雞又被稱為德禽。傳說(shuō)雞具有：文、武、勇、仁、信五德。雞與“吉”諧音，更寄托了古人許多美好的祈盼和祝愿。究其原因，應(yīng)該是人在生活中與雞接觸甚多，對(duì)雞有很深的好感和期冀。而雞能司晨，能報(bào)告人們時(shí)間，雞與太陽(yáng)升起的神秘聯(lián)系，也是很重要的原因。
　　數(shù)千年來(lái)，雞在或?yàn)榧仪荨⒒驗(yàn)槎Y儀用品和作為生肖的過(guò)程中，以及許多美好的神話傳說(shuō)、文藝作品，也留下了不少與雞有關(guān)的歷史故事，為中國(guó)的傳統(tǒng)文化增添了豐富多彩的內(nèi)容。