三世說是中國的一種社會歷史學說，認為人類社會是沿著據亂世、升平世、太平世順次進化的過程。此說源于古代，由近代康有為系統化，成為社會維新的理論基礎。

　　三世說淵源于“公羊”學。《春秋公羊傳》說，孔子寫《春秋》，“所見異辭，所聞異辭，所傳聞異辭”。董仲舒發揮了這一學說，認為“《春秋》分十二世以為三等，有見有聞有傳聞”(《春秋繁露·楚莊王第一》)。東漢何休明確提出“三世”的概念。他認為孔子著《春秋》，是取春秋時期242年“著治法式”，將社會治亂興衰分為三世：衰亂──升平──太平。這“三世”只是講社會從亂到治的變易，還沒有涉及社會性質轉變的問題。魏晉以后，隨著學術思想的變遷，“公羊”“成為絕學”。清朝嘉慶、道光年間，“公羊”學重新興起，清代經學家劉逢祿(1776～1829)等人著重闡發“公羊”的“張三世”等微言大義，說“春秋起衰亂，以近升平，由升平以極太平”。

　　龔自珍與前輩有所不同，他開始將“公羊”的“三世”與《禮記·禮運》聯系起來，并認為人類整個歷史“通古今可以為三世”。他的這一觀點含有進化發展的意義。

　　19世紀末，康有為明確地把“公羊”的“三世”、《禮記·禮運》的“小康”、“大同”與近代進化論思想融合在一起，系統地提出了“三世”說歷史進化論，它的基本思想是:人類社會是變易和進化的；社會歷史進化是沿著據亂世──升平世──太平世的軌道，由君主專制到君主立憲，再到民主共和，一世比一世文明進步，進而達到“太平大同”這一人類最美滿極樂的世界；“三世”進化是和平的、循序漸進的，不能躐等；這種“三世”進化之義，是孔子所規定的。康有為的這一學說打破了“天不變，道亦不變”論，也否定了歷史循環論，在當時的社會中產生了積極的影響。但由于它強調社會歷史的和平漸進，反對革命突變，又極力神化孔子，因而帶有神秘主義色彩，后來受到資產階級民主革命派孫中山等人的批判。