古琴曲，據傳為蔡文姬據同名抒情長詩而譜寫，表現了文姬歸漢之時思鄉離子的痛苦心情和浩然怨氣。全詩共十八段，譜作成套歌曲十八首，由琴伴唱。突厥語稱“首”為“拍”，十八拍即十八首之意。又因該詩是她有感于胡笳的哀聲而作，所以名為《胡笳十八拍》或《胡笳鳴》，唐代琴家董庭蘭以擅彈此曲著稱。李頎的《聽董大彈胡笳》詩中有：“蔡女昔造胡笳聲，一彈一十有八拍。胡人落淚沾邊草，漢使斷腸對客歸。”

　　全曲共十八段，運用宮、徵、羽三種調式，音樂的對比與發展層次分明，分兩大層次，前十來拍主要傾述作者身在胡地時對故鄉的思戀；后一層次則抒發出作者惜別稚子的隱痛與悲怨。此曲全段都離不開一個“凄”字，委婉哀怨，撕裂肝腸。

　　《胡笳十八拍》于魏晉以后逐漸演變成為兩種不同的器樂曲，稱《大胡笳鳴》、《小胡笳鳴》。南唐蔡翼創作過《小胡笳十九拍》，北宋琴曲曲目中出現了《別胡兒》、《憶胡兒》，北宋的吳良輔也曾譜寫過王安石的胡笳詩，南宋時此曲更得到空前廣泛的流傳。

　　現存的曲譜最早見于1425年刊行的《神奇秘譜》本，稱“大、小胡笳”，都是無歌詞的器樂曲。可唱的琴歌《胡笳十八拍》，初見于明萬歷三十九年（1611年）孫丕顯所刻的《琴適》中，其詞即文姬所作的同名敘事詩。音樂基本上用一字對一音的手法，帶有早期歌曲的特點。從第一拍到第九拍，以及第十二、十三兩拍，都有一個相同的尾聲，有受漢代相和大曲影響的痕跡。全曲為六聲羽調，常用升高的徵音（升5）和模進中形成的高音（升1）作為調式外音。情緒悲涼激動，感人頗深。清初《澄鑒堂琴譜》及其后各譜所載的獨奏曲在琴界流傳較為廣泛，尤以《五知齋琴譜》中的記譜最具代表性。《五知齋琴譜》刊載了它的蜀派曲譜，同時又刊出了吳派歌詞（即《胡笳十八拍》原詩），表明詞、曲本來是結合在一起的。這一曲譜記譜比較精細，又有不少旁注，最為琴家所樂用，目前演奏大多根據這一版本。

　　《胡笳十八拍》所反映的是歷史上著名的“文姬歸漢”故事。文姬即三國才女蔡琰，字文姬，陳留人。蔡琰之父蔡邕，為東漢末年著名的文學家、書法家和音樂家。蔡邕所著《琴操》一書，曾對《高山流水》、《廣陵散》等名曲在后世的廣為流傳貢獻甚巨。《后漢書?列女傳》稱蔡琰“博學而有才辯，又妙于音律”。在父親的熏陶下，蔡琰自幼愛好音樂，并有較深的造詣。《后漢書》李賢注引劉昭《幼童傳》中說，“邕夜鼓琴，弦絕。琰曰：第二弦。邕曰：偶得之耳。故斷一弦問之，琰曰：第四弦。并不差謬。”

　　作為通曉音律的天才，她給后人留下了《胡笳十八拍》琴歌，名列十大古曲。文學方面，她留下了《東都賦》，《胡笳十八拍》，《悲憤詩》等杰作。郭沫若這樣稱贊《胡笳十八拍》，“那像滾滾不盡的海濤，那像噴發著熔巖的活火山，那是用整個靈魂吐訴出來的絕叫。”郭沫若還稱《胡笳十八拍》，“是一首自屈原《離騷》以來最值得欣賞的長篇抒情詩。”而《悲憤詩》，近人以為這部作品的文學價值可與建安七子的作品相提并論。

　　蔡琰的一生十分悲慘。早年其父蔡邕因上書抨擊朝政獲罪而被流放。遇赦后，由于宦官仍然把持朝政，蔡邕擔心被陷害，不敢回洛陽。就這樣，蔡琰隨著父親亡命江湖十二年。蔡琰十六歲時嫁給河東衛仲道，不幸丈夫早死，蔡琰只好回到娘家居住。董卓被誅后，蔡邕由于嘆息董卓的命運，為司徒王允所不容而被殺。

　　興平年間（公元194—195 年）天下大亂，在逃難中被匈奴所擄，流落塞外，后來與左賢王結成夫妻，生了兩個兒女。在塞外她度過了十二個春秋，但她無時無刻不在思念故鄉。

　　建安十三年（208年），曹操平定了中原，與匈奴修好，得知早年好友蔡邕之女蔡琰在匈奴，便派使臣用重金將蔡琰贖回，而兩個年幼的兒女卻不得不留在匈奴，從此母子卻天各一方，畢生不得相見。于是蔡琰寫下了流傳于世的《胡笳十八拍》，敘述了自己一生不幸的遭遇。

　　在曹操的安排下，蔡琰后來再嫁屯田都尉董祀。不久董祀犯了死罪。時值嚴冬，蔡琰“蓬首徒行”（即赤足），登門丞相府向曹操請罪。她言辭清辯而哀楚，當時滿堂公卿名士，無不為之動容。曹操說：“我很同情你，可是判決文書已經發出，該如何是好？”蔡琰說：“明公有良馬萬匹，虎士成林，何惜疾足一騎而不濟垂死之命乎？”曹操聽了很受感動，派快馬把判書追回，免了董祀的死罪。并命人取過頭巾鞋襪為蔡琰換上。

　　后來曹操問蔡琰，“聽說夫人家早年藏書甚多，戰亂中都已丟失，不知還能回憶起來多少？”蔡琰答道：“早年先父留下的典籍有四千余卷，經過變亂，都已損失，現在能回憶起來的，大概只有四百多卷了。”蔡琰回家后把能記起來的各卷書親自寫出來，送去與曹操的藏書核對，結果基本沒有錯誤和遺漏。可見蔡琰才情之高。

　　同時代的丁廙寫了篇《蔡伯喈女賦》，其中內容為： 伊大宗之令女，稟神惠之自然； 在華年之二八，披鄧林之矅鮮。 明六列之尚致，服女史之語言； 參過庭之明訓，才朗悟而通云。 當三春之嘉月，時將歸于所天； 曳丹羅之輕裳，戴金翠之華鈿。 羨榮跟之所茂，哀寒霜之已繁； 豈偕老之可期，庶盡歡于余年。

　　正如賦中最后兩句“豈偕老之可期，庶盡歡于余年”所述，蔡琰的晚年相對平和安定。曹丕曾為丁廙這篇賦作《蔡伯喈女賦序》，序中描述簡略的提到了文姬歸漢，“家公與蔡伯喈有管鮑之好，乃命使者周近持玄玉璧于匈奴，贖其女還，以妻屯田都尉董祀。”

　　蔡琰生逢亂世，早年家門不幸，再加上自己一生三嫁，其命運甚為坎坷。也許苦難是產生偉大藝術作品的源泉，正是這些旁人不曾有過的經歷，使得蔡琰給后人留下了傳世杰作。她的成就，她的才情，絲毫不弱于建安七子。介于幾千年男尊女卑的陋規，《后漢書》中蔡琰不被單獨列傳，這使得她無法與同期其他歷史人物并列。她的事跡也不入《儒林》、《文苑》等列傳，而是被列于《后漢書·列女傳》，篇名為“董祀妻”。《后漢書·列女傳》中關于蔡琰的文字不多，但評價極高，說她“端操有蹤，幽閑有容。區明風烈，昭我管彤。”

　　蔡琰在匈奴生活了十二年，因而她通曉漢、胡音樂。《胡笳十八拍》是蔡文姬根據匈奴樂器胡笳的特點而創作的樂曲。她在該曲中將漢、胡音樂完美地融合在一起，從而使《胡笳十八拍》成為古代少有的中外結合的結晶。

　　南宋滅亡后，全中國的漢人都做了亡國奴。南宋遺民詩人汪元亮為身在獄中的文天祥彈奏《胡笳十八拍》，以抒山河破碎之“無窮之哀”。這一時期，《胡笳十八拍》在前南宋的舊臣逸民間很快流傳開來。根據《琴書大全》的記載，此曲引起了空前的共鳴。有人說，“怊悵悲憤，思怨昵昵，多少情，盡寄《胡笳十八拍》。”并出現了如“ 拍拍《胡笳》中音節，燕山孤壘心石鐵”和“蔡琰思歸臂欲飛，援琴奏曲不勝悲”等感懷舊國的詩句。

　　《胡笳十八拍》只是一首琴曲，雖表達的是悲怨之情，但也是“浩然之怨”。宋亡后，也許正是有這類流傳廣泛的“不勝悲”、充滿“浩然之怨”的曲子，才有了“心石鐵”的堅持到底，從而使種族和文化的血脈不絕于縷，不斷延續下去。八十多年后，當抗元的兵戈縱橫于江南江北的時候，種族與文化終得以重生。