古琴曲，據(jù)傳為蔡文姬據(jù)同名抒情長(zhǎng)詩(shī)而譜寫(xiě)，表現(xiàn)了文姬歸漢之時(shí)思鄉(xiāng)離子的痛苦心情和浩然怨氣。全詩(shī)共十八段，譜作成套歌曲十八首，由琴伴唱。突厥語(yǔ)稱“首”為“拍”，十八拍即十八首之意。又因該詩(shī)是她有感于胡笳的哀聲而作，所以名為《胡笳十八拍》或《胡笳鳴》，唐代琴家董庭蘭以擅彈此曲著稱。李頎的《聽(tīng)董大彈胡笳》詩(shī)中有：“蔡女昔造胡笳聲，一彈一十有八拍。胡人落淚沾邊草，漢使斷腸對(duì)客歸。”

　　全曲共十八段，運(yùn)用宮、徵、羽三種調(diào)式，音樂(lè)的對(duì)比與發(fā)展層次分明，分兩大層次，前十來(lái)拍主要傾述作者身在胡地時(shí)對(duì)故鄉(xiāng)的思戀；后一層次則抒發(fā)出作者惜別稚子的隱痛與悲怨。此曲全段都離不開(kāi)一個(gè)“凄”字，委婉哀怨，撕裂肝腸。

　　《胡笳十八拍》于魏晉以后逐漸演變成為兩種不同的器樂(lè)曲，稱《大胡笳鳴》、《小胡笳鳴》。南唐蔡翼創(chuàng)作過(guò)《小胡笳十九拍》，北宋琴曲曲目中出現(xiàn)了《別胡兒》、《憶胡兒》，北宋的吳良輔也曾譜寫(xiě)過(guò)王安石的胡笳詩(shī)，南宋時(shí)此曲更得到空前廣泛的流傳。

　　現(xiàn)存的曲譜最早見(jiàn)于1425年刊行的《神奇秘譜》本，稱“大、小胡笳”，都是無(wú)歌詞的器樂(lè)曲。可唱的琴歌《胡笳十八拍》，初見(jiàn)于明萬(wàn)歷三十九年（1611年）孫丕顯所刻的《琴適》中，其詞即文姬所作的同名敘事詩(shī)。音樂(lè)基本上用一字對(duì)一音的手法，帶有早期歌曲的特點(diǎn)。從第一拍到第九拍，以及第十二、十三兩拍，都有一個(gè)相同的尾聲，有受漢代相和大曲影響的痕跡。全曲為六聲羽調(diào)，常用升高的徵音（升5）和模進(jìn)中形成的高音（升1）作為調(diào)式外音。情緒悲涼激動(dòng)，感人頗深。清初《澄鑒堂琴譜》及其后各譜所載的獨(dú)奏曲在琴界流傳較為廣泛，尤以《五知齋琴譜》中的記譜最具代表性。《五知齋琴譜》刊載了它的蜀派曲譜，同時(shí)又刊出了吳派歌詞（即《胡笳十八拍》原詩(shī)），表明詞、曲本來(lái)是結(jié)合在一起的。這一曲譜記譜比較精細(xì)，又有不少旁注，最為琴家所樂(lè)用，目前演奏大多根據(jù)這一版本。

　　《胡笳十八拍》所反映的是歷史上著名的“文姬歸漢”故事。文姬即三國(guó)才女蔡琰，字文姬，陳留人。蔡琰之父蔡邕，為東漢末年著名的文學(xué)家、書(shū)法家和音樂(lè)家。蔡邕所著《琴操》一書(shū)，曾對(duì)《高山流水》、《廣陵散》等名曲在后世的廣為流傳貢獻(xiàn)甚巨。《后漢書(shū)?列女傳》稱蔡琰“博學(xué)而有才辯，又妙于音律”。在父親的熏陶下，蔡琰自幼愛(ài)好音樂(lè)，并有較深的造詣。《后漢書(shū)》李賢注引劉昭《幼童傳》中說(shuō)，“邕夜鼓琴，弦絕。琰曰：第二弦。邕曰：偶得之耳。故斷一弦問(wèn)之，琰曰：第四弦。并不差謬。”

　　作為通曉音律的天才，她給后人留下了《胡笳十八拍》琴歌，名列十大古曲。文學(xué)方面，她留下了《東都賦》，《胡笳十八拍》，《悲憤詩(shī)》等杰作。郭沫若這樣稱贊《胡笳十八拍》，“那像滾滾不盡的海濤，那像噴發(fā)著熔巖的活火山，那是用整個(gè)靈魂吐訴出來(lái)的絕叫。”郭沫若還稱《胡笳十八拍》，“是一首自屈原《離騷》以來(lái)最值得欣賞的長(zhǎng)篇抒情詩(shī)。”而《悲憤詩(shī)》，近人以為這部作品的文學(xué)價(jià)值可與建安七子的作品相提并論。

　　蔡琰的一生十分悲慘。早年其父蔡邕因上書(shū)抨擊朝政獲罪而被流放。遇赦后，由于宦官仍然把持朝政，蔡邕擔(dān)心被陷害，不敢回洛陽(yáng)。就這樣，蔡琰隨著父親亡命江湖十二年。蔡琰十六歲時(shí)嫁給河?xùn)|衛(wèi)仲道，不幸丈夫早死，蔡琰只好回到娘家居住。董卓被誅后，蔡邕由于嘆息董卓的命運(yùn)，為司徒王允所不容而被殺。

　　興平年間（公元194—195 年）天下大亂，在逃難中被匈奴所擄，流落塞外，后來(lái)與左賢王結(jié)成夫妻，生了兩個(gè)兒女。在塞外她度過(guò)了十二個(gè)春秋，但她無(wú)時(shí)無(wú)刻不在思念故鄉(xiāng)。

　　建安十三年（208年），曹操平定了中原，與匈奴修好，得知早年好友蔡邕之女蔡琰在匈奴，便派使臣用重金將蔡琰贖回，而兩個(gè)年幼的兒女卻不得不留在匈奴，從此母子卻天各一方，畢生不得相見(jiàn)。于是蔡琰寫(xiě)下了流傳于世的《胡笳十八拍》，敘述了自己一生不幸的遭遇。

　　在曹操的安排下，蔡琰后來(lái)再嫁屯田都尉董祀。不久董祀犯了死罪。時(shí)值嚴(yán)冬，蔡琰“蓬首徒行”（即赤足），登門(mén)丞相府向曹操請(qǐng)罪。她言辭清辯而哀楚，當(dāng)時(shí)滿堂公卿名士，無(wú)不為之動(dòng)容。曹操說(shuō)：“我很同情你，可是判決文書(shū)已經(jīng)發(fā)出，該如何是好？”蔡琰說(shuō)：“明公有良馬萬(wàn)匹，虎士成林，何惜疾足一騎而不濟(jì)垂死之命乎？”曹操聽(tīng)了很受感動(dòng)，派快馬把判書(shū)追回，免了董祀的死罪。并命人取過(guò)頭巾鞋襪為蔡琰換上。

　　后來(lái)曹操問(wèn)蔡琰，“聽(tīng)說(shuō)夫人家早年藏書(shū)甚多，戰(zhàn)亂中都已丟失，不知還能回憶起來(lái)多少？”蔡琰答道：“早年先父留下的典籍有四千余卷，經(jīng)過(guò)變亂，都已損失，現(xiàn)在能回憶起來(lái)的，大概只有四百多卷了。”蔡琰回家后把能記起來(lái)的各卷書(shū)親自寫(xiě)出來(lái)，送去與曹操的藏書(shū)核對(duì)，結(jié)果基本沒(méi)有錯(cuò)誤和遺漏。可見(jiàn)蔡琰才情之高。

　　同時(shí)代的丁廙寫(xiě)了篇《蔡伯喈女賦》，其中內(nèi)容為： 伊大宗之令女，稟神惠之自然； 在華年之二八，披鄧林之矅鮮。 明六列之尚致，服女史之語(yǔ)言； 參過(guò)庭之明訓(xùn)，才朗悟而通云。 當(dāng)三春之嘉月，時(shí)將歸于所天； 曳丹羅之輕裳，戴金翠之華鈿。 羨榮跟之所茂，哀寒霜之已繁； 豈偕老之可期，庶盡歡于余年。

　　正如賦中最后兩句“豈偕老之可期，庶盡歡于余年”所述，蔡琰的晚年相對(duì)平和安定。曹丕曾為丁廙這篇賦作《蔡伯喈女賦序》，序中描述簡(jiǎn)略的提到了文姬歸漢，“家公與蔡伯喈有管鮑之好，乃命使者周近持玄玉璧于匈奴，贖其女還，以妻屯田都尉董祀。”

　　蔡琰生逢亂世，早年家門(mén)不幸，再加上自己一生三嫁，其命運(yùn)甚為坎坷。也許苦難是產(chǎn)生偉大藝術(shù)作品的源泉，正是這些旁人不曾有過(guò)的經(jīng)歷，使得蔡琰給后人留下了傳世杰作。她的成就，她的才情，絲毫不弱于建安七子。介于幾千年男尊女卑的陋規(guī)，《后漢書(shū)》中蔡琰不被單獨(dú)列傳，這使得她無(wú)法與同期其他歷史人物并列。她的事跡也不入《儒林》、《文苑》等列傳，而是被列于《后漢書(shū)·列女傳》，篇名為“董祀妻”。《后漢書(shū)·列女傳》中關(guān)于蔡琰的文字不多，但評(píng)價(jià)極高，說(shuō)她“端操有蹤，幽閑有容。區(qū)明風(fēng)烈，昭我管彤。”

　　蔡琰在匈奴生活了十二年，因而她通曉漢、胡音樂(lè)。《胡笳十八拍》是蔡文姬根據(jù)匈奴樂(lè)器胡笳的特點(diǎn)而創(chuàng)作的樂(lè)曲。她在該曲中將漢、胡音樂(lè)完美地融合在一起，從而使《胡笳十八拍》成為古代少有的中外結(jié)合的結(jié)晶。

　　南宋滅亡后，全中國(guó)的漢人都做了亡國(guó)奴。南宋遺民詩(shī)人汪元亮為身在獄中的文天祥彈奏《胡笳十八拍》，以抒山河破碎之“無(wú)窮之哀”。這一時(shí)期，《胡笳十八拍》在前南宋的舊臣逸民間很快流傳開(kāi)來(lái)。根據(jù)《琴書(shū)大全》的記載，此曲引起了空前的共鳴。有人說(shuō)，“怊悵悲憤，思怨昵昵，多少情，盡寄《胡笳十八拍》。”并出現(xiàn)了如“ 拍拍《胡笳》中音節(jié)，燕山孤壘心石鐵”和“蔡琰思?xì)w臂欲飛，援琴奏曲不勝悲”等感懷舊國(guó)的詩(shī)句。

　　《胡笳十八拍》只是一首琴曲，雖表達(dá)的是悲怨之情，但也是“浩然之怨”。宋亡后，也許正是有這類流傳廣泛的“不勝悲”、充滿“浩然之怨”的曲子，才有了“心石鐵”的堅(jiān)持到底，從而使種族和文化的血脈不絕于縷，不斷延續(xù)下去。八十多年后，當(dāng)抗元的兵戈縱橫于江南江北的時(shí)候，種族與文化終得以重生。