1917年3月29日，蔡元培在清華學(xué)校高等科發(fā)表演講時說，吾國學(xué)生留他國者，不患其科學(xué)程度之不若人，患其模仿太過而消亡其特性。他認(rèn)為，赴外國留學(xué)，必須以“我”食而化之，而毋為彼所同化。他在德、法留學(xué)多年依靠“爬格子”為生的親身經(jīng)歷，對他影響深遠(yuǎn)。
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　　蔡元培于清代同治六年(1868年)陰歷12月17日生于浙江省紹興縣，光緒十五年(1889年)21歲時考中舉人。1901年赴上海出任南洋公學(xué)特班總教習(xí)，后來又任中國教育會會長兼商務(wù)印書館編譯所所長。為了開拓現(xiàn)代化的道路走向世界，當(dāng)時出國留學(xué)或考察蔚然成風(fēng)，大多是公費(fèi)官派，名額有限，所去國又以日本為多，歐洲很少。已經(jīng)37歲、走入“下半生”的蔡元培，毅然辭職赴青島從頭學(xué)習(xí)德語，準(zhǔn)備留學(xué)德國。
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　　1906年他聞訊北京翰林院有“公派”出國留學(xué)的機(jī)會，急忙趕到首都，但這個計(jì)劃擱淺了。蔡元培不甘心，再三聯(lián)絡(luò)，向當(dāng)時我國駐德國公使孫寶琦申請，欲隨同前往德國在使館兼任“半職”差事，半日在柏林大學(xué)聽課，這個申請使他圓了赴歐洲留學(xué)的心愿。這時，他已是臨近不惑之年、必須撫養(yǎng)妻兒四口、負(fù)擔(dān)甚重的一家之長了。孫寶琦答應(yīng)每月贊助白銀30兩，合42銀元(1銀元約合2009年人民幣120元)。于是在1907年春末，蔡元培隨同中國駐德國公使，由西伯利亞大鐵路經(jīng)莫斯科到達(dá)柏林。但公使館只應(yīng)允照顧食宿，不提供職務(wù)和薪金。居柏林，大不易！一不靠官，二不靠商，自食其力，自行其是，眼看財(cái)路不濟(jì)，怎么辦呢？蔡元培做了一個當(dāng)時可稱大智大勇的決定：以在國外“爬格子”著述編譯所得稿酬、編輯費(fèi)，自籌留學(xué)費(fèi)用。據(jù)我所知，這乃是我國知識階層中最早采取“爬格子”半工半讀方式而獲得成功的第一人。蔡元培通過同年同鄉(xiāng)摯友張?jiān)獫?jì)先生向上海商務(wù)印書館商洽，特約他在歐洲為該館著文或編譯，按照千字3銀元(翻譯)和5銀元(著述)的標(biāo)準(zhǔn)，每月得稿酬100銀元。一部分稿酬匯到德國給蔡元培，一部分交國內(nèi)妻兒作為家用。
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　　蔡元培嚴(yán)格遵守了協(xié)議，留學(xué)期間著述不輟。根據(jù)今天所能看到的蔡元培稿酬單，1910年商務(wù)印書館匯付給他1621德國馬克，合900銀元；支付蔡夫人250銀元；代付購寄書報(bào)等費(fèi)用46銀元，連同歷年余額尚結(jié)存200銀元。辛亥革命時，蔡元培歸國，應(yīng)中華民國臨時大總統(tǒng)孫中山之召，首任民國教育總長。1912年4月赴北京，7月拒絕與袁世凱合作而堅(jiān)決辭職。1913年蔡元培赴法國，商務(wù)印書館繼續(xù)約稿付酬，以編譯費(fèi)支持他在歐洲游學(xué)考察。這時他“爬格子”的稿酬增加了：每天以一半時間編著1000字，每月3萬字可得200銀元，即千字7銀元。從1907年到1915年，蔡元培先后旅歐留學(xué)幾年期間只靠“爬格子”半工半讀，著述頗豐。
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　　從1907到1915年，蔡元培先后旅歐留學(xué)幾年期間只靠“爬格子”半工半讀，撰寫了《世界觀與人生觀》、《文明之消化》等論文，寄給商務(wù)印行的《東方雜志》、《教育雜志》發(fā)表，還根據(jù)在德、法進(jìn)修得到的新知識，結(jié)合國情編著了《哲學(xué)大綱》、《倫理學(xué)原理》、《中國倫理學(xué)史》、《中學(xué)修身》、《藝術(shù)談概(歐洲美術(shù)小史)》等由商務(wù)印書館在上海出版。
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　　1923年7月蔡元培舉家赴西歐。這次的費(fèi)用，仍由商務(wù)印書館采取約稿致酬的辦法，使他有固定收入。約請他編寫師范和高中所用《哲學(xué)綱要》等教科書，并為《東方雜志》撰寫論文及雜記。每月致編譯費(fèi)200元、調(diào)查費(fèi)100元，共計(jì)300元。現(xiàn)在留存商務(wù)印書館張?jiān)獫?jì)1923年7月16日給蔡元培信的手跡：“茲送呈全年薪水計(jì)銀2400元。又敝公司遏有研究之問題及調(diào)查這事項(xiàng)、擬求我公擔(dān)任顧問，亦荷俯允，茲將全年薪水1200元一并送呈，統(tǒng)稗察入。”蔡元培在歐洲期間，又撰寫了《中國之文藝中興》和《簡易哲學(xué)綱要》等當(dāng)時比較有影響的著作。
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　　1926年2月蔡元培由歐洲回到上海。1927年4月27日，蔡元培被任命為國民政府教育行政委員會委員。他仿效法蘭西教育行政制度，和李石曾等提議組織中華民國大學(xué)院為最高學(xué)術(shù)行政機(jī)構(gòu)。6月13日，國民黨中央執(zhí)行委員會政治會議通過了他們的提案。6月17日，國民政府任命蔡元培為大學(xué)院院長。蔡元培上任后，就提出新的教育方針：“教育科學(xué)化、勞動化、藝術(shù)化。”
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　　大學(xué)院把這一項(xiàng)任務(wù)作為發(fā)展中國新教育的指導(dǎo)方針，把科學(xué)教育提到首位，并首次提出“知識分子勞動化”的教育原則；同時貫徹了蔡元培早就呼吁的“以美育(藝術(shù)化)代宗教”的獨(dú)創(chuàng)思想。大學(xué)院還特別聘任了一批博學(xué)多才人士擔(dān)任“大學(xué)院特約著作員(編撰員)”，包括魯迅、劉海粟、劉開渠等，鼓勵他們專心從事“爬格子”的勞動，創(chuàng)造精神文明的財(cái)富。