三十年代中葉，戲劇界曾有余、高、馬、言“四大須生”之盛譽(yù)，到四十年代初，又有馬、譚，楊、奚“新四大須生”之說(shuō)（指北京而言，不包括南方各地）。

　　三十年代，優(yōu)秀老生演員群英薈萃、名噪一時(shí)，其中藝術(shù)造詣?shì)^深、影響較大的即為余叔巖、高慶奎、馬連良、言菊朋四位。他們繼承前人藝術(shù)精華，廣征博采，兼容并蓄，敢于革新，各自創(chuàng)立了獨(dú)具風(fēng)格的藝術(shù)流派。

　　說(shuō)來(lái)也巧，余叔巖、高慶奎和言菊朋，同是1890年生于北京，均宗譚氏（鑫培），而后又各有發(fā)展。

　　余叔巖出身梨園世家，祖父余三勝，父親余紫云(工青衣、花旦)。叔巖行三，幼年登臺(tái)，有“小小余三勝”之稱(chēng)。他敏而好學(xué)，細(xì)心揣摩譚派藝術(shù)，加之陳彥衡(譚之琴師)的指教，藝事大進(jìn)。他雖然宗譚，但塑造的人物卻具有很大特色，無(wú)論對(duì)人物的體驗(yàn)、運(yùn)用和掌握，身段動(dòng)作的表演技巧方面，都有很多創(chuàng)造。在豐富老生行當(dāng)?shù)谋硌菟囆g(shù)方面，作出了可貴的貢獻(xiàn)。在發(fā)聲方法、演唱技巧、吐字行腔上也均有獨(dú)創(chuàng)。他的唱腔，字正腔圓、韻味醇厚、蒼勁挺拔。有個(gè)階段，生行競(jìng)相學(xué)余。“余派”曾經(jīng)成為當(dāng)時(shí)老生行當(dāng)?shù)母叻濉ＯШ酰捎谏眢w及嗓音等條件，余叔巖的舞臺(tái)生命比較短暫。余叔巖會(huì)戲極多，文武昆亂不擋，常演劇目有《戰(zhàn)太平》、《失空斬》、《打棍出箱》、《狀元譜》、《寧武關(guān)》、《洪羊洞》、《四郎探母》、《搜孤救孤》、《賣(mài)馬》等戲。他的弟子有孟小冬、楊寶森、李少春、王少樓等。余叔巖病逝于一九四三年。

　　高慶奎系名丑高四保(士杰)之子，幼年從賈麗川習(xí)老生，先宗譚派，后以嗓音高亢而改學(xué)劉鴻聲，專(zhuān)門(mén)研究“劉派”劇目，對(duì)孫菊仙、汪桂芬等演唱亦有所借鑒，　在上海與周信芳(麒麟童)同臺(tái)演出后，又吸收了麒派藝術(shù)之長(zhǎng)，從諸家流派中脫穎而出，逐漸形成自己的藝術(shù)風(fēng)格。他演唱的特點(diǎn)是腔凋質(zhì)樸、酣暢遒勁，唱來(lái)響遏行云、亢奮剛烈，世稱(chēng)“高派”。代表劇目有《逍遙津》、《斬黃袍》、《轅門(mén)斬子》《哭秦庭》、《贈(zèng)綈袍》等。中年后因嗓音暗啞，不再登臺(tái)，出任中華戲校教師。卒于1942年。他的兒子高盛麟，著名武生演員，頗能演唱家傳劇目，嗓音極似乃翁。弟子有李盛藻、李和曾、朱鴻聲、李宗義等。

　　言菊朋曾在清廷蒙藏院任職。　由業(yè)余愛(ài)好轉(zhuǎn)為專(zhuān)業(yè)演員，早年宗譚，而后又自有發(fā)展。他注重音律和四聲調(diào)值，講究以字求腔，于細(xì)膩中寄以深情，創(chuàng)制了婉轉(zhuǎn)清幽的“言派”唱腔，耐人尋味。他擅演《讓徐州》、《臥龍吊孝》、《白帝城》、《汾河灣》等劇目。其子言少朋繼承了乃父的藝術(shù)風(fēng)格，并與夫人張少樓，對(duì)“言派”藝術(shù)刻意求進(jìn)，不斷出新。

　　馬連良生于1901年，北京人。自幼入“喜連成”科班第二科，初學(xué)武生，蒙師茹萊卿；后改老生，從葉春善、蕭長(zhǎng)華、雷喜福等學(xué)戲，出科后又博采賈洪林、余叔巖等人之長(zhǎng)，結(jié)合自己條件，獨(dú)僻蹊徑，創(chuàng)制了清新柔潤(rùn)、瀟灑俊逸的“馬派”。馬連良雖比余、高、言晚生十年，但他成名較早，“紅”的時(shí)間長(zhǎng)，　躋“老四大須生”和“新四大須生”之列，歷久不衰。

　　馬連良扮相俊秀，身段灑脫，唱腔悅耳。無(wú)論從劇本到音樂(lè)，從唱念做舞到服裝道具，他都力求符合劇情與人物，敢于突破傳統(tǒng)，在演出的完整性方面作出了貢獻(xiàn)。他一生中主持或參予了許多劇目的整理和改編、移植工作，如《十老安劉》、《蘇武牧羊》、《春秋筆》、《串龍珠》、《火牛陣》、《胭脂寶褶》等等，并成功地塑造了諸葛亮、蒯徹、喬玄、程嬰、宋士杰等藝術(shù)形象。他晚年時(shí)還參加了現(xiàn)代戲的排練和演出，受到廣大觀眾好評(píng)。不幸在1966年受迫害致死。他的弟子和傳人有李慕良、周?chē)[天、言少朋、遲金聲、馬長(zhǎng)禮、朱秉謙、馮志孝、張學(xué)津等。

　　到了三十年代末期，　因余、高已輟演舞臺(tái)，在觀眾和報(bào)界輿論中，有人發(fā)起“極應(yīng)再選擇正在演唱之須生數(shù)名，以與四大名旦媲美……”的倡議。1940年左右，社會(huì)上有了稱(chēng)馬(連良)、譚<富英)、楊(寶森)、奚(嘯伯)為“四大須生”的說(shuō)法，雖未投票選舉，但基本公認(rèn)。當(dāng)時(shí)概括為：　馬連良的“華麗圓熟、瀟灑風(fēng)流”；譚富英的“樸實(shí)鏗鏘、神采清癯’；楊寶森的“韻味醇厚、古拙大方”，奚嘯伯的“委婉細(xì)膩、清新雅致”。為了和余、高、馬，言四大須生區(qū)別，譽(yù)之以“新(或后)四大須生”。

　　譚富英，湖北江夏人，1906年生于北京。出身于梨園世家，譚鑫培之孫，譚小培之子。幼年進(jìn)入“富連成”科班學(xué)老生，曾從蔡榮貴、蕭長(zhǎng)華，雷喜福習(xí)藝，家傳譚腔，天賦歌喉，尤長(zhǎng)于靠把戲，常演劇目有《戰(zhàn)太平》、《定軍山》、《陽(yáng)平關(guān)》、《四郎探母》、《紅鬃烈馬》等。他的唱法高亢嘹亮，剛健峭拔，特別是唱(快板)時(shí)，鏗鏘跌宕，被稱(chēng)為“新譚派”。兒子元壽，孫子孝增，均習(xí)文武老生，弟子有高寶賢、殷寶忠、孫岳、李崇善等，繼承譚風(fēng)。頗受贊許。譚富英于1977年病故。

　　楊寶森，生于1909年，幼年習(xí)藝，宗譚學(xué)余，深得乃兄楊寶忠(著名琴師)的幫助，青年時(shí)兼能文武，主要戲路屬“余派”。他扮相清秀素雅，嗓音寬厚純正，圓潤(rùn)古樸，韻味雋永，揮灑自如，融人物心情于宛轉(zhuǎn)的聲腔之中，恰似一樽佳釀入喉，有勁兒有味兒，被稱(chēng)為“楊派”。他擅演《伍子胥》、《楊家將》、《洪洋洞》、《擊鼓罵曹》等劇。中年后雖身體，嗓音欠佳，仍孜孜不倦地研習(xí)聲腔字韻，其唱雄渾沉郁，悲壯激憤，發(fā)展了前人“腦后音”的唱法，感人至深。他的弟子和傳人有李鳴盛、梁慶云、汪正華、馬長(zhǎng)禮、程正泰等。1958年因病早逝，終年四十九歲。

　　奚嘯伯，1910年生于北京。自幼酷愛(ài)京劇，十一歲時(shí)拜言菊朋為師，后正式從藝又拜李洪春為師。他本身的專(zhuān)業(yè)條件雖差，　由于志趣堅(jiān)定，肯下苦功，遂藝事日進(jìn)。演唱中，吸收各種流派之長(zhǎng)，創(chuàng)出“奚派”新路。他的《白帝城》、《十道本》、《范進(jìn)中舉》、《梅龍鎮(zhèn)》等劇與眾不同，有獨(dú)特風(fēng)格。晚年還參加了現(xiàn)代戲的排演。1977年逝世。

　　從以上兩屆老生名家走過(guò)的藝術(shù)道路來(lái)看，他們雖處不同時(shí)期，在京劇老生行中，都不是篤守師承、亦步亦趨，而是繼往開(kāi)來(lái)，啟迪后學(xué)，無(wú)論在唱、念、做、舞諸方面都有自己的創(chuàng)造，各有所長(zhǎng)，形成了自己的獨(dú)特風(fēng)格，開(kāi)拓了老生行當(dāng)精進(jìn)求新的廣闊道路，值得青年一代學(xué)習(xí)和借鑒。