清光緒二十五年（1899），在甘肅敦煌莫高窟石室之中沉埋千年之久的二萬五千卷珍貴古文獻，拂去歷史的塵埃，重見天日。其中一小部分為民間詞抄本，創作年代始自唐，直至五代，大約在8世紀至10世紀之間。按照當時的稱呼，我們把它叫做曲子詞。因為是在敦煌發現的，因此冠以“敦煌曲子詞”之名。

　　現存的敦煌曲子詞大約一千首。除少數可考知作者姓名的文人詞，絕大多數是無名氏的作品。它們是千年詞史的椎輪大輅，題材廣闊，內容豐富，形式活潑，風格繁富。

　　敦煌曲子詞大都來源于民間，比較真切地反映社會現實，抒發下層人民的思想感情。其中描寫征戰的歌辭，一方面揭示了連年征伐帶給人民的痛苦和災難，如“十四十五上戰場，手執長槍，低頭淚落悔吃糧，步步近刀槍。昨夜馬驚轡斷，惆悵無人遮攔”；另一方面又歌頌了邊塞將士馳騁疆場的英雄氣概和視死如歸的無畏精神，如“丈夫氣力全，一個擬當千，猛氣沖心出，視死亦如眠”。對婦女生活和愛情的描寫也是敦煌曲子詞的重要內容，這些作品往往傾訴被侮辱被損害女性的反抗心聲，表達她們對愛情的向往和追求。如“枕前發盡千般愿，要休且待青山爛。水面上秤錘浮，直待黃河徹底枯”，這種率直地表示海枯石爛心不變的情懷，是很質樸動人的。還有一些作品反映商賈、旅客、雇工們的不同命運，題材豐富，語言通俗，大都充滿了民間生活氣息。“抒情的作品，纏綿坦率，幽思洋溢；一般的作品，信口信手，出語自然，所表現的所含蘊的是何等的真實，又是何等的豐富”（陰法魯語）。

　　敦煌詞的輯本，有王重民的《敦煌曲子詞集》，饒宗頤的《敦煌曲》，任二北的《敦煌歌辭總集》等。

　　敦煌曲子詞在中國詞曲的發展史上構成了重要的一環，是漢魏六朝樂府詩過渡到宋元詞曲的橋梁，為五代兩宋詞的興盛繁榮開辟了道路。