“臨川四夢”指明代劇作家湯顯祖的《牡丹亭》《紫釵記》《邯鄲記》《南柯記》。

　　湯顯祖是明代著名戲劇家，字義仍，號海若，自署清遠道人，晚號繭翁，江西臨川（今江西撫州市）人，生于明世宗嘉靖二十九年（公元1550年），卒于明神宗萬歷四十四年（公元1616年）。

　　“臨川四夢”是湯顯祖及其四部劇作的別名。明代偉大的戲劇家、文學家湯顯祖是臨川人，“臨川”遂為先生的別號，而“四夢”則是其《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》四劇的合稱。或許“四劇”皆有夢境，才有“臨川四夢”之說，或許“四劇”本身就是其畢生心血凝聚成的人生之夢。湯顯祖的一位同時代人王思任，在概括“臨川四夢”的“立言神旨”時說：“《邯鄲》，仙也；《南柯》，佛也；《紫釵》，俠也；《牡丹亭》，情也”。應該說，這個評論頗有見地，或許指出了湯顯祖夢文化的美妙情境。

　　“臨川四夢”的四個夢境演繹了紛繁世間事。《牡丹亭》描寫了杜麗娘因夢生情，傷情而死，人鬼相戀，起死回生，終于與柳夢梅永結同心的癡情。《紫釵記》中的霍小玉與書生李益喜結良緣、被盧太尉設局陷害、豪俠黃衫客從中幫助，終于解開猜疑，消除誤會的悲歡離合的幻夢。《南柯記》講述了書生淳于棼于夢中做大槐安國駙馬，任南柯太守，榮華富貴夢醒而皈佛的故事。《邯鄲記)則表現了盧生夢中娶妻，中狀元，建功勛于朝廷，后遭陷害被放逐，再度返朝做宰相，享盡榮華富貴，死后醒來，方知是一場黃粱夢，因此而悟道的警醒。

　　“臨川四夢”的四個夢境千變萬化總是情。湯顯祖在說到他的四夢創作時曾說：“因情成夢，因夢成戲”。其實“夢”只是戲的表現手法，而“情”才是戲的理想的“夢境”，至于“情”主于何，歸于何，則四劇各有不同的側重。《南柯記》、《邯鄲記》可以說是情生情幻、亦真亦假的人生夢幻路，而《紫釵記》則體現出“情乃無價，錢有何用”的感人真誠。《牡丹亭》之夢，更令人感慨至深：生而死、死而生，做鬼也要做“情鬼”，入地升天，尋尋覓覓，終于獲得了純真的愛情。

　　幾百年來，“臨川四夢”因何盛演不衰？或許“四夢”概括了紛繁世間事，或許“四夢”揭示了萬般總是情，湯顯祖在《牡丹亭記題詞》曾說：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可以死，死而不可以復生者，皆非情之至也。”這種對“情”的感悟，不知令人多少人共鳴，每當在夢境中醒來，再走入新的夢境時，總會回味那或仙、或佛、或俠、或情的斑斕殘夢，而情中的夢，夢中的情，更是令人怦然心動。