歷史地理學脫胎于傳統的輿地學。輿地學主要研究歷代疆域、政區、地名、水道的因襲與變易，長期以來是歷史學的附庸，是治史的四把鑰匙之一，它的研究成果往往僅被視作為歷史研究提供一個空間舞臺而已。

　　隨著西方地理學思想和方法的傳入，逐漸沖破了輿地學的藩籬，學者們自覺不自覺地運用新的方法和視角來研究歷史時期發生的一切地理現象，并探索這些現象發生、發展和變化的規律。這樣，現代科學意義上的歷史地理學就應運而生了。1934年由顧頡剛、譚其驤創辦的禹貢學會就是有志于開創現代歷史地理學研究的學術團體，自費籌辦的《禹貢》半月刊既取得了一批學術成果，更培養了一批歷史地理學人才，但不久因日寇侵華而停辦。

　　歷史地理學得到充分發展并日益受到學術界的重視，則是解放后的事。而真正運用馬列主義理論和方法，在基礎理論研究、新領域開拓、相關學科的交流與融合以及結合四化建設的專題研究等方面的一系列成就，主要還是改革開放以后即20世紀最后20幾年里所取得的。

　　關于學科的性質，50年代以來即展開了討論，并在主要方面達成了共識。侯仁之最早闡明了歷史地理學是現代地理學一個組成部分的基本觀點。他系統地闡述了歷史地理學的研究對象、任務、方法和意義，說明歷史地理學是現代地理學的向后延伸部分，其主要研究對象是人類歷史時期地理景觀的變化，主要工作是不僅要復原過去的地理景觀，而且還要探求其發展演變的規律。譚其驤、史念海對此均表示贊同。

　　在學科基本建設上，主要有三個方面的成就。一是歷史地圖集的編繪。顧頡剛、章巽合編的《中國歷史大地圖集》（古代史部分）出版于1956年，開我國綜合性歷史地圖集之先河。作為毛澤東主席1954年交辦的任務，由中國社科院主辦、譚其驤主編、歷時30多年而于1988年出齊的八大冊《中國歷史地圖集》奠定了本學科牢固的基石。在它影響下，《中國史稿地圖集》、《中國歷史地震圖集》、《中國近代史稿地圖集》以及近五百年旱澇分布、太平天國、辛亥革命、抗日戰爭等一批斷代、專題歷史地圖集相繼問世；區域性歷史地圖集的編制也形成風氣，已出版的有北京、廣東、西安、上海四種。規模更大、門類更全、內容更精彩的《國家歷史大地圖集》正在出版之中，預計這將大大推動本學科的全面發展。二是歷史地名工具書的編撰。30年代臧勵等編《中國古今地名大辭典》已遠遠適應不了需要。復旦大學歷史地理研究所編撰的《辭海》歷史地理分冊、《中國歷史地名辭典》分別于1982年、1988年出版，并一再重印。譚其驤主編《中國歷史大辭典》歷史地理卷（1996年出版），是目前最權威的歷史地名工具書。分省的歷史地名工具書則有廣東、浙江、湖南三種。三是通論性、總結性與區域綜合性著作的不斷涌現。通論性著作目前至少已有11種。1982年出版的譚其驤主編《中國自然地理·歷史自然地理》和即將出版的鄒逸麟主編《中國人文地理·歷史人文地理》，是學術界成果的總結之作。

　　隨著這門學科的日益興旺和成熟，產生了一批頗具影響的學術大家，顧頡剛被認為是歷史地理學開山祖，譚其驤、侯仁之、史念海則為歷史地理三大家，他們培養了一代又一代學術繼承人，從而圍繞他們逐漸形成了上海、北京、西安等研究歷史地理的中心。

《光明日報》 2000年11月10日